– Роберт Бинкис? Марианна, ты привела сюда всю семейку?

– Нет, нет, – отчаянно замотала головой Марианна. – Но, леди Памела, они же правы! Если я не могу изменить судьбу Стивена, то это может сделать Роберт! Раз уж он всё равно здесь. Моё наказание тогда хотя бы не окажется бессмысленным.

Леди Памела устало приложила руку ко лбу. Женщина выглядела бледной и измученной.

Какое-то время было тихо. Лишь гудели машины за дверью. Наконец леди Памела отняла руку ото лба и сказала:

– Помешать или даже возразить Роберту я действительно не могу. У него есть право купить иную судьбу для брата. Но я могу объяснить ситуацию. Пройдёмте в мой кабинет. Ты тоже, Мэгара, не пытайся слиться с манекеном!

Мэг шагнула в сторону от манекена, за которым собиралась спрятаться, и сделала вид, будто просто осматривается.

Леди Памела повела детей и Марианну с коляской по фабрике. Поднявшись по лестнице на второй этаж, они оказались в обыкновенном коридоре с большим количеством дверей. Пятая, справа от лестницы, дверь привела их в крохотную комнатку, где сидела красивая девушка-кошка.

– Леди Памела, – вскочила она с кресла на колёсиках, – с вами хотели встретиться…

– Не сейчас, Цинти. В ближайшее время я для всех занята. Если, конечно, не случится чего-то сверхненормального, – леди Памела вздохнула. – И принеси нам, пожалуйста, чаю и лимонаду.

Сбоку от стола девушки-кошки были ещё две двери. В одну из них и прошла леди Памела, пригласив за собой гостей в свой просторный зелёно-лиловый кабинет. Усадила всех на удобные диваны, сама расположилась за столом, дождалась, пока Цинти принесёт напитки, немного помолчала.

Роберт, Мэг и Марианна безмолвствовали, боясь разгневать женщину, от которой сейчас зависела судьба брата и подопечного. Наконец леди Памела заговорила:

– Мне следует начать издалека. Как вам, наверное, известно, когда-то за судьбы живых людей и иных существ отвечали Пряхи. Но шло время, людей и иных существ становилось всё больше, Пряхи перестали справляться с объёмом работы. Пришлось механизировать процесс. Тогда была построена первая фабрика судеб. Позже возвели ещё несколько. Судьбы теперь определяет и распределяет Центральная Судьбоносная Система. Это нечто вроде центрального кристалла вашей магической кристальной Сети, но гораздо сложнее по принципам устройства и работы. И, в отличие от механизмов действия вашей Сети, Центральная Судьбоносная Система не управляется никем. Это искусственный разум, абсолютно свободный и независимый, который случайным образом формирует судьбы, воплощаемые на фабриках, и так же случайно распределяет их среди живущих.

От Прях Центральная Судьбоносная Система не сохранила ничего… на первый взгляд. На самом деле кое-что пришлось сохранить, правда, несколько подкорректировав. И это – особое свойство Прях. При соблюдении некоторых условий они могли изменить, а то и полностью заменить судьбу. Естественно, эта информация и раньше не была широко распространенной, а сейчас и вовсе практически никому недоступна.

Тут леди Памела бросила грозный взгляд на Марианну, а затем продолжила:

– Но Центральная Судьбоносная Система – не Пряха. Не живое, пусть и полубожественное, создание. Это всего лишь машина. Наделённая разумом, но машина. Поэтому теперь изменить судьбу для простого смертного практически невозможно. Те, в ком течёт магия вместо крови, могут сами выбирать и даже формировать свою судьбу – Марианна, как и я, из таких существ. Но вы, люди, должны доказывать, что имеете право покупать судьбу по собственному выбору. И подобное доказательство может стоить тебе, Роберт, собственного разума, если не жизни. Готов ли ты к нашим испытаниям? Стоит ли беспокойство Марианны такого риска, ведь ты не знаешь, что предстоит пережить твоему брату? Послушай доброго совета, Роберт Эдвин Бинкис: оставь всё как есть. Я сделаю вид, что ни тебя, ни твоей сестры здесь не было, и жизнь пойдёт своим чередом.

– Марианна, – повернулся к девушке Роберт, – сейчас моё решение зависит от вас. Судьба, предначертанная Стивену, действительно настолько ужасна? Мне стоит рисковать собственной, чтобы изменить будущее брата?

– Я не могу сказать! Слишком многое от него зависит! – синие глаза девушки налились слезами. – Мне кажется, что…

– Вот именно! – леди Памела осуждающе покачала головой. – Тебе – «кажется». Ты даже не задумываешься о последствиях.

– Роберт, если бы вы знали, к чему это приведёт, вы бы тоже не пожелали никому предначертанной Стивену участи! – воскликнула Марианна.

– Но он не знает. И не узнает, пока не примет испытание, – жёстко сказала леди Памела.

– А можно мне как-то узнать? – подала голос Мэг. – А я уже посоветую Роберту, что делать.

– Подобные уловки не допускаются, – леди Памела, казалось, была готова испепелить девочку. – Это невозможно, Мэгара Присцилла! Одно из обязательных условий испытания – ничего не знать до момента его прохождения. Из-за Марианны вы и так знаете больше допустимого.

Мэг скисла и с отчаянием посмотрела на старшего брата. Тот не отводил взгляда от Марианны, надеясь хоть на какую-то подсказку. Но девушка опустила голову и изучала паркетный пол под ногами.

– Тогда у меня единственный вопрос, – решил Роберт. – Как мне убедиться, что новая судьба не станет хуже предыдущей?

– Ты сможешь сам её создать, – опередила Марианна леди Памелу. – Сам придумаешь, насколько хорошей или не очень она будет.

– И я точно не сделаю хуже? – настойчиво уточнил мальчик.

– Точно! – воскликнула девушка. – Честно-честно, Роберт!

– Что же, рискну. Я прошу дозволения изменить судьбу моего брата, Стивена Клиффорда Бинкиса. Что я должен для этого сделать?

– Похоже, мне тебя не отговорить, – сердито сказала леди Памела и перевела взгляд на няню:

– Если что-то пойдёт не так, Марианна, я переложу ответственность на тебя, понятно? Я не собираюсь нести наказание за твои проступки. Мэгара, ты идёшь с нами. Пока ты здесь, веди себя прилично – иначе я могу и передумать. Марианна, ты отвечаешь за Мэгару. Роберт, возьми Стивена на руки и идём со мною.

Она встала из-за стола. Подождала, пока Роберт осторожно вытащит посапывающий кулёчек из коляски и поудобнее устроит его на руках. Жестом позвала мальчика за собой, и Роберт послушно пошёл следом. За ними шли Марианна и Мэг.

Он думал, что они снова вернутся на первый этаж, но вместо этого они поднялись на третий – в просторный и на первый взгляд пустой зал, в центре которого из пола рос огромный угловатый переливчатый кристалл, похожий на друзу драгоценного камня. От кристалла тянулась целая паутина тонких нитей, ведущих к многочисленным клавиатурам и маленьким шарам, размещённым вдоль стен.

– Наша часть Центральной Судьбоносной Системы, – объяснила леди Памела, указывая на кристалл. – Подожди секунду.

Подошла к ближайшей клавиатуре, выполнила с её помощью какие-то команды.