– Потому что ничего другого не оставалось, – ответил Лощина.

Артиста все еще распирало от ярости. Хотелось как следует врезать Сувениру за его наглость. Поэтому рассказывал Макс.

– Как только в Зоне очутились, так по нам почти сразу огонь и открыли. Нам за туманом ничего не видать, а у них тепловизоры.

– Лопарев?

– Нет.

– А кто?

Успокоиться никак не получалось, и Артист огрызнулся:

– А ты сходи да спроси! Может, найдете общий язык, а посчастливится, так и перестреляете друг друга.

Сувенир пропустил его слова мимо ушей.

– И что, сами через «жемчужную цепь» прошли? – Недоверие не только слышалось в голосе, но и читалось во взгляде.

– Помогали нам.

– Кто?

– Пушкин с Лермонтовым, твою мать!

– Умного решил из себя состроить? Состроишь сейчас у меня…

Лощина, видя, что конфликт лишь разгорается, расставил руки и с напором произнес:

– Брейк! Хватит!

Дождался, пока оба замолчали, и негромко продолжил:

– Артист сделал проход. Я прикрывал, а он двадцать минут рядом с аномалией шаманил.

Похоже, рассказанное произвело на бывшего командира квада впечатление. Он сбавил тон и спросил:

– А чего в крови все?

– Шипастые собаки напали. Мы разделались с ними, а потом на спинах в качестве щитов тащили, когда по прямой до насыпи шли.

Но Артисту все равно было трудно сдержаться:

– Все? Доволен? Или, может, тебе письменный отчет предоставить, чем мы занимались, пока ты водку жрал и в отключке валялся?

– Завязывай, – хмуро бросил Макс и посмотрел на сложенные вещи. – Там спирт есть? Или водка? Раны надо обработать.

– Перекись имеется, – деловито ответил Сувенир и вытащил из рюкзака набор первой помощи.

Артист неожиданно почувствовал, что сил у него почти не осталось. Стянул с плеч полупустой рюкзак и автомат. После чего устало опустился на траву. Злость ушла, а вместо нее вернулась боль. Ноющая, жгучая, изнуряющая.

– Дай руку посмотрю, – подошел к нему квадовец.

Артист хотел отстраниться, но Сувенир цепко держал.

– Да сиди ты, не дергайся! – Снял бинты, начал обрабатывать рану. – Сколько их было?

Бывшему командиру квада пришлось выдержать недовольный взгляд.

– Пятеро. Четверо боевиков с неплохой экипировкой, но не сталкеры, и еще один. Его не видели, только слышали. Скорее всего – проводник. Голос знакомый, но кто именно, не могу вспомнить.

– Видел их раньше?

– Да. Вчера. Вели меня от «Шляпы», пытались блокировать. Я ушел.

Полностью пересказывать события прошлого вечера не стал – знал, что снова сорвется, когда речь пойдет о самом Сувенире.

– Что нужно, не сказали?

– Отчего же не сказали? Сказали. – Раздражение прорывалось само собой. – Весьма доходчиво так объяснили – тремя гранатами под ноги.

– Ясно. Выходит, ты ее все-таки нашел?

Хотелось съязвить, но Артист пересилил себя и просто промолчал. Тем более Сувенир, сказав «ты нашел», а не «мы», явно дал понять, что не хочет продолжать конфликт, и признал заслуги товарища.

Закончив с перевязками, осмотрели Макса. На спине у того вокруг небольшой круглой раны расплывался здоровенный синяк.

– Ребра не сломаны. Максимум трещины. Жить будет, – диагностировал бывший командир квада.

Обезболивать не стали, изрубили в кашицу несколько листьев подорожника, приложили к ране, накрыли сверху целым листом и туго перетянули бинтом. На этом медицинские процедуры закончились.

– Ты артефакты приготовил? – Артист посмотрел на Сувенира, пока пили травяной отвар.

Тот кивнул, без лишних пояснений сообразив, о чем речь. Указал на два небольших матово-черных контейнера возле своего автомата.

– Такие маленькие? – удивился Лощина. – Хотите сказать, что этого хватит на целую лабораторию?

– За глаза, – коротко бросил квадовец. – Так что, покажешь, где эта тварь расположилась?

За время поисков лаборатория превратилась для него в некоего личного врага, которого он ненавидел лютой ненавистью и жаждал уничтожить всей душой.

Артист передал армейский счетчик аномальной активности, несколькими касаниями запустил карту и масштабирование, выбрал искомый объект, маршрут до него и привязку к координатам.

– Вот ведь зараза! – процедил Сувенир. – Хрен подумаешь, что в этом месте. Мы с тобой этот район и не рассматривали даже. Как здесь переместить?.. А, все! Понял!

Он принялся просматривать карту Зоны.

– Да, далеко, конечно. Здорово же Олега мотало. Мой квад вот тут вас обнаружил, здесь через скопление пробивались, а вот та деревня…

Сувенир замолчал. По его внезапно посуровевшему виду стало понятно, о какой именно деревне он говорил. Той самой, где погибли Добрыня, Чип, Дейл и Олег Говорков.

– Вечная память! – подняли кружки.

Выпили отвар, остатками загасили костер, потом экипировались по максимуму, предполагая, что эта ходка будет, как говорят летчики, «крайней». Хотя вполне могла оказаться и «последней».

– Долго еще будете возиться? – проворчал Сувенир. – Выходим!

Он еще раз притоптал угли и, не оборачиваясь, ушел с полянки.

Макс вопросительно посмотрел на Артиста: мол, он что, с нами идет?

Получив в ответ утвердительный кивок, пожал плечами.

Проблемы с самочувствием у Сувенира начинались через километр-полтора от схрона, поэтому это расстояние бывший командир квада вполне мог составить компанию. Заодно по пути рассказать принцип действия взрывных артефактов.

Поправив «разгруз» и заметно обогатившееся снаряжение, Артист отправился следом за квадовцем.

Шли ровно, сохраняя трехметровую дистанцию. Роль ведущего взял на себя квадовец, замыкал Артист.

Почти не разговаривали. Артисту не давал покоя голос пятого из преследователей, который показался знакомым. Он пытался вспомнить, где и когда мог его слышать и кому мог принадлежать.

Макс выглядел самым обеспокоенным. Часто оглядывался на Артиста и непрестанно смотрел на Сувенира.

В какой-то момент последний остановился, оглянулся и недовольно фыркнул:

– Чего ты на меня зыркаешь? У меня уже пятно паленое между лопатками.

– Жду, – спокойно ответил Макс.

– Не хрен ждать, ты не в моем вкусе.

Лощина усмехнулся:

– Жду, когда отключаться начнешь.