Герсен уменьшил увеличение и внимательно изучил окрестности. Даже если Даске не был в состоянии обнаружить приближающиеся корабли на дальних орбитах, его радар способен засечь переход на орбиту для посадки. Если ему удастся опуститься как можно ближе к поверхности планеты на максимальном удалении от кратера Даске и затем, скрываясь за горизонтом, приблизиться позади плато, представлявшего из себя ладонь, то в этом случае он наверняка сможет застигнуть Даске врасплох.

Кирт ввел необходимую информацию в бортовой компьютер и включил автопилот. Корабль сделал разворот и стал постепенно снижаться.

Келле, казавшийся не в состоянии побороть любопытство, спросил:

– Так что же, вы нашли то, что искали?

– Полагаю, что да, – кивнул Герсен, – хотя я не могу сказать этого со стопроцентной уверенностью.

– Если вы будете настолько легкомысленным, что позволите убить себя, – сказал Келле, – то этим вы поставите нас в крайне затруднительное положение.

Герсен кивнул.

– По сути, это именно то, что я хотел вам втолковать несколько ранее. Я уверен, что вы поможете мне, по крайней мере, своим невмешательством.

Корабль сел на обнаженный бурый выступ в четверти мили от гряды невысоких темных холмов. Камни уступа, казалось, были сложены из кирпича. Поверхность окружающей равнины напоминала высохшую, коричневую грязь. Над головой висел огромный диск красного солнца. Слабый ветерок гнал маленькие пыльные вихри по равнине, засыпая голубовато-зеленым песком разбросанные по ней крупные валуны.

– Я думаю, что с вашей стороны было бы честнее оставить свои записи здесь, – задумчиво произнес Деттерас. – С какой стати вы хотите подвергнуть и нас опасности?

– В мои планы не входит собственная смерть, мистер Деттерас.

– Ваши планы могут оказаться ошибочными.

– Если это произойдет, то ваши хлопоты по сравнению с моими неприятностями будут совершенно пустяковыми. Вы позволите мне взять свое оружие?

Сейф был открыт, и, пока Герсен доставал свое оружие, все трое напряженно следили за ним. Он еще раз обвел взглядом лица всех троих В мозгу одного их них вынашивались кошмарные планы. Останется ли он равнодушным свидетелем действий Герсена? Кирт хотел надеяться на это. Предположим, что он ошибся, что это не планета Даске, и Малагате знает об этом. Пусть, наконец, Малагате интуитивно подозревает истинные намерения Герсена. В этом случае он мог с готовностью пожертвовать своими надеждами на овладение планетой Тихальта ради того, чтобы бросить Герсена здесь, на этой потухшей звезде. Чтобы предотвратить это, Герсен должен кое-что предпринять. Было бы глупо с его стороны не сделать этого. Он вошел внутрь двигательного отсека и вынул из реактора одну небольшую, но жизненно необходимую деталь, такую, которую заново можно было изготовить, лишь проявив немалое искусство и терпение. Он сунул ее в свою сумку на поясе, туда же, где хранились и записи. Уорвин, стоявший на пороге отсека, все это видел, но ничего не сказал.

Герсен облачился в скафандр и покинул корабль. Открыв передний люк, он опустил с помощью лебедки небольшую летающую платформу, загрузил ее запасным скафандром и несколькими кислородными баллонами и без дальнейших проволочек взял курс на Ущелье, летя почти у самой поверхности.

Пейзаж был необычен даже для тех, кто привык к ландшафтам чужих планет: черная губчатая поверхность с различными оттенками шоколадного, бурого и серого цветов испещренная вулканическими конусами и невысокими уродливыми черными холмами. Покров мог быть веществом звездного происхождения – застывшей лавой после того, как угас огонь звезды, – либо осадочными отложениями, захваченными ею из окружающего космического пространства. Скорее всего были верны оба предположения.

Герсен подумал, что причиной ощущения сказочности и нереальности всего происходящего является сознание того, что он передвигается по поверхности звезды, пусть даже теперь и угасшей. Разреженная атмосфера способствовала абсолютной ясности видения. Горизонт был далеким, разворачивавшаяся перед ним панорама казалась бесконечной. Над головой тускло рдел шар красного карлика, занимая добрую восьмую часть небосклона.

Вздыбленные скалы переходили в плато, составляющее ладонь кисти. Это было гигантским скоплением лавы. Герсен свернул направо. Далеко впереди была видна груда холмов, пересекающая поверхность, подобно спине чудовищного окаменевшего трицератопса. Это и был «Большой Палец», в конце которого возвышался кратер Даске. Герсен почти прижался к земле, стараясь максимально использовать складки местности для того, чтобы не быть преждевременно обнаруженным. Поворачивая то в одну, то в другую стороны, он старался в то же время не удаляться от стены плато и таким образом постепенно приблизился к гряде заостренных черных вершин. Медленно и осторожно он стал подниматься по крутому склону, и в разреженной атмосфере заезды грохот турбин двигателя казался слабым урчанием.

Даске мог, конечно, расположить детекторы вдоль этих склонов, но, поразмыслив, Герсен отбросил такую возможность. Это было маловероятно. Такая осторожность для Даске была излишней. Зачем нападать с земли, когда намного проще произвести торпедную атаку сверху?

Герсен взобрался на гребень. В двух милях отсюда виднелся вулкан, который, как он надеялся, был убежищем Даске. С другой стороны гряды, на равнине, которая, казалось, уходила в бесконечную даль, он увидел то, что вызвало слезы радости на его глазах, – небольшой космический корабль! Его гипотеза подтвердилась! Это и было, вне всяких сомнений, Ущелье Ногтя Большого Пальца. Здесь он наконец-то найдет Хильдемара Даске и за все с ним рассчитается! Но тут ли Паллис Атроуд?

Кирт посадил платформу и дальше пошел пешком, стараясь обходить места, где могли быть смонтированы детекторы, хотя и сознавал, что такая предосторожность с его стороны не более, чем формальность. Добравшись до края кратера, он увидел сетчатый купол, сооруженный из тонких проводов и прозрачной пленки, удерживаемой в надутом состоянии благодаря давлению воздуха изнутри. Кратер был небольшим, около пятидесяти метров в диаметре и практически цилиндрической формы. Его стены были образованы из испещренного бороздами вулканического стекла. Пленочный купол перекрывал его из конца в конец.

На дне Даске сделал легкомысленную попытку создать некоторое подобие искусственного ландшафта. Здесь был пруд, заполненный какой-то черной жидкостью, рядом – группа пальм и заросли вьющихся кустарников.

В самом центре кратера стояла клетка, в которой сидел какой-то обнаженный человек: высокий, изможденный, у него было мертвенно-бледное искаженное лицо, на его сгорбленном теле были видны сотни шрамов и рубцов. Герсен вспомнил рассказ Сутиро о том, как Даске лишился глазных век. Взглянув вниз еще раз, он вспомнил фотографии в гостиной Красавчика – на них был изображен именно этот пленник.

Герсен внимательно осмотрел все закоулки кратера. Внизу под ним находился шатер из черной ткани, а также несколько соединенных между собой палаток. Хильдемара Даске нигде не было видно. Входом в кратер, по-видимому, служил тоннель, пробитый через стену вулкана.