Уступив Наполеону после Аустерлица Бокка-ди-Каттаро, австрийский император тем самым нарушил признанные им же самим права этой области и, естественно, вызвал у бокезцев сильнейшее негодование и желание искать покровительства у родственной им России, флот которой, как они знали, находился в Корфу.

Маленькая область, населенная православными сербами, почти не отделявшая себя от Черногории, проявила редкое единодушие в вопросе о своей судьбе. Не желая подчиняться Наполеону, войска которого уже направлялись в Бокка-ди-Каттаро, бокезцы должны были прежде всего справиться с австрийскими гарнизонами, которые, занимая в области все 8 крепостей, только ждали прихода французов, чтобы передать им область. Негодование бокезцев против Австрии вызвало с ее стороны всяческие притеснения, особенно усилившиеся после того, как австрийцы узнали о приверженности бокезцев России. Эти притеснения привели, наконец, бокезцев к открытому восстанию против Австрии.

Передача Истрии, Далмации и Бокезской области неполеоновским войскам, по условиям Пресбургского трактата, должна была завершиться к 30 января. На деле же она сильно затянулась. Однако жители области, не желая сделаться подвластными Франции, восстали и осадили крепости, подлежавшие передаче.

Первые боевые столкновения с французами на море в эту войну произошли, однако, не севернее, а южнее Корфу. В начале февраля, узнав о захвате в Превезе французским корасаром (шебекой) русского торгового судна, Д.Н. Сенявин направил туда бриг «Летун», который 8 февраля пришел к устью Превезского залива. На следующий день после полуторачасового боя с шебекой, более сильно вооруженной, чем бриг, он вынудил ее отойти на мелководье. «Летун» привел русский транспорт в Корфу. 13 февраля в Превезскую бухту были направлены бриги «Летун» и «Феникс» с задачей уничтожить французскую шебеку, которая стояла в устье р. Луру, прикрытая двумя береговыми батареями. Бриги из-за мелководья не могли подойти на дистанцию действенного огня и ушли.

10 февраля корабль «Москва» направился к Дарданеллам, конвоируя транспорты с русскими войсками (Сибирским полком), в конце марта корабль вернулся в Корфу. 19 февраля Д.Н. Сенявин отправил в черноморские порты корабль «Мария Магдалина», фрегаты «Крепкий», «Назарет» и «Кильдюин».

Бокезцы, страдавшие от гнета Австрии, воспользовались ее ослаблением для приобретения самостоятельности. Они восстали против австрийцев, самовольно отдавших их область Наполеону, и решили не пускать французов на свою территорию. Восставшие обратились за помощью к правительству Черногории и к Д.Н. Сенявину. Надеясь на поддержку русской эскадры, они объявили о присоединении области к Российской империи. Черногория послала в Бокка-ди-Каттаро войска, а Д.Н. Сенявин направил туда отряд капитана 1 го ранга Г.Г. Белли (линейный корабль «Азия», фрегат «Михаил», шхуна «Экспедицион») с отрядом морских солдат. При этом командир отряда был предупрежден, что высадить на берег десант он может только по просьбе населения.

Выйдя 10 февраля из Корфу, 16 го он прибыл к Кастельново для блокады побережья с целью не допустить французские суда в Котор, а также для оказания содействия жителям Бокка-ди-Каттаро и Черногории в их борьбе против французов. Позже к отряду присоединился фрегат «Венус». В результате переговоров с бокезцами и черногорцами последние, поступив под покровительство России, сформировали ополчение численностью до 12 000 человек, которое вошло в состав русских десантных войск, действовавших на далматинском побережье.

Ночью 17 февраля пять гребных судов с кораблей отряда Г.Г. Белли под командой лейтенанта А.С. Сытина и под прикрытием шхуны «Экспедицион» под стенами крепости Кастельново атаковали и взяли на абордаж французскую 16 пушечную шебеку «Азард». Нападение было столь неожиданным, что французы не успели сделать ни одного орудийного выстрела.

С суши крепость Кастельново обложили отряды бокезцев и черногорцев. Д.Н. Сенявин уполномочил Г.Г. Белли действовать по обстоятельствам, согласно известным ему планам адмирала. Белли согласовал свои действия с Петром Негошем и 20 февраля предъявил австрийскому губернатору маркизу де Гизильери беспримерный по краткости указанного в нем срока ультиматум: сдать все 8 крепостей в 15 минут. Гизильери пытался доказать, что достоинство Австрии не позволяет ему сдать крепости без боя, и просил, чтобы с русского корабля хотя бы раз выстрелили из пушки. «Тогда, – заявил он, – я буду иметь право донести своему императору, что крепость пала во время боя».

Не считая возможным для достоинства России согласиться на такое предложение, Белли ответил, что в случае упорства заговорят все его пушки, – и маркиз де Гизильери уступил. 21 февраля на всех крепостях был подняты русские флаги, австрийские войска изгнаны и караулы во всех крепостях заняли русские матросы. Г.Г. Белли объявил Бокка-ди-Каттаро под защитой русского оружия. Так без единого выстрела по смелому плану адмирала Сенявина осуществилось присоединение к России славянской области. Занятая провинция Бокка-ди Каттаро стала базой отряда Белли.

Занятие Котора открывало нашему флоту широкую возможность использовать многочисленные выгоды этой прекрасной базы для действий против французов. Если из сравнительно далекого Корфу было затруднительно поддерживать русское господство в Адриатике, то флот, базирующийся на Котор, свободно мог пресечь морское сообщение французских войск в Далмации с Италией и Австрией.

При блокаде Далмации русским флотом французские войска уже не могли получать подкрепления кратчайшим и скорым морским путем, а только через горы, по скверным, труднопроходимым дорогам.

Для действий против неприятеля на суше Д.Н. Сенявин с занятием Котора получил до 15 тысяч бокезцев и черногорцев, к которым впоследствии присоединились герцеговинцы.

Большим преимуществом Которской бухты было удобство ее обороны как со стороны моря, так и со стороны суши. Бухта и вход в нее защищались тремя крепостями: Каттаро, Кастельново, Спаниоло и несколькими небольшими укреплениями.

Для принуждения Рагузской республики к нейтралитету Г.Г. Белле отправил 22 февраля из состава своего отряда фрегат «Венус» в крейсерство в Каламитский канал для блокады крепости Рагуза, шхуна «Экспедицион» была отправлена в Корфу с донесениями Д.Н. Сенявину.

Блокада русских затруднила французам переброску войск через Рагузинский залив. Вскоре русские сухопутные войска, направленные из Корфу на корабле «Ярослав» и фрегате «Михаил», заняли Бокка-ди-Каттаро. К 5 марта объединенными силами русских, бокезских и черногорских войск вся область была освобождена от австрийцев.

3 марта фрегат «Венус» у Рагузы был сменен «Михаилом» и пошел к Фиуме, куда прибыл 6 марта. Приняв на борт курьера с депешами из С.-Петербурга, «Венус» доставил его 31 марта в Корфу. По пути фрегат взял несколько французских транспортных судов.

Извещенный шхуной «Экспедицион» о занятии русскими войсками и морскими силами Каттарской области и крепостей Бокка-ди-Каттаро, Кастельново и Риза, Д.Н. Сенявин, подняв флаг на «Селафаиле», немедленно отправился из Корфу с кораблем «Св. Елена» и частью войск под командованием генерал-майора князя В.В. Вяземского и 13 марта прибыл в Кастельново, где стоял отряд Г.Г. Белли и линейный корабль «Ярослав» и фрегат «Михаил».