Капитан подмигнул Тимофею, который задумчиво наблюдал за его изысканиями, залез в кладовку, разбрасывал вещи, приглушенно выражался, но все же добился своего. Он разыскал охотничье ружье, переломное, с вертикальным расположением стволов. Изделие Ижевского механического завода. В позапрошлом году Илья с Настей скидывались и подарили его отцу на день рождения.

Капитан нашел коробку с патронами, повертел ружье в руках, прикинул на вес. Отличная штука — высококачественная сталь, приклад и цевье из прочного бука.

Он зарядил ружье, остальные патроны убрал в сумку. Ему сразу стало как-то веселее.

Илья бродил по комнатам с ружьем в руках. Он постоял у раскрытого шкафа, долго смотрел на фотографию Насти в траурной рамке. Шикнул на кота, путающегося под ногами. Потащился в свою комнату, уставился на разобранную кровать, которую хронически не заправлял с раннего детства, и маме запрещал это делать. Какой смысл, если вечером опять ложиться?

Капитан поглядел на книжные полки, взял со стола некогда любимую игрушку — эбонитовые шарики для тренировки пальцев, тяжелые, сантиметра по четыре в диаметре. Он машинально покатал их в ладони и сунул в глубокий карман брезентовых штанов. Пригодятся в хозяйстве.

Другого оружия в доме не было.

Илья выбрался из дома через заднее окно, шмыгнул за угол. Потом он пару минут наблюдал за двором из-за бочки с дождевой водой. Поселок успокоился, засыпал. У семейства Мороз не было шумных соседей.

«Фиат» так и стоял под навесом за дровяником.

Илья перебежал двор, затаился за оградой. В домах еще горел свет, люди не спали. Через двор заунывно гавкала собака.

Капитан отпер ворота, выскользнул через щель между створками, сел на корточки. Наблюдатели несли службу. Да и черт с ними.

Он распахнул ворота, заспешил к машине. Двигатель заработал негромко, плавно. Как и отец, Илья не стал включать ближний свет.

Капитан пристроил ружье и сумку на соседнее сиденье и вывел машину за ворота ровно настолько, чтобы можно было их закрыть. Он вернулся на место, пожелал себе удачи.

Наблюдатели поздно заметили, что от дома отдаляется машина. Илья набирал скорость, уже сворачивал на дорогу, когда за спиной вспыхнули фары, завелся мотор. Он вырулил на большую деревенскую дорогу, покатил с горки. Теперь и фары можно включить.

Погоня продолжалась недолго. Он пробуравил поселок насквозь, давил на газ, взбираясь на склон. Скорость упала, двигатель работал на износ, но и ищейки на старых «Жигулях» не могли похвастаться впечатляющим разгоном. Они не стреляли, не имели приказа гадить в поселке, но упрямо висели на хвосте.

Закончился склон. Впереди раскинулось поле, за ним темнел лес. Дождя вечером не было, дорога немного подсохла. Но грязь по-прежнему летела из-под колес. «Жигули» отставали метров на двести.

У Ильи имелось преимущество. Он знал наизусть все хитросплетения местных дорог. Капитан въехал в лес. Движок «Фиата» надрывался.

Оборвался лесистый участок, потянулось поле. К дороге примыкала еще одна, совсем паршивая. Он проскочил мимо, снова въехал в лес, несколько минут шнырял между деревьями, погасил фары.

Илья понял, что другой возможности скрыться у него не будет. Он резко сдал вправо, нырнул в ложбину, выпрыгнул из нее, снова опустился. Корни и бурелом скребли по днищу «Фиата».

Узкий просвет между кустами. Ветки царапают кузов. Опять придется поить пивом знакомых автомехаников.

Он встал, раскрыл дверцу, чтобы быстро вывалиться из машины. Лес уже озарялся светом фар. «Жигули» проехали мимо. В салоне кто-то матерно выражался.

Водитель и не думал останавливаться. Он начал сдавать задним ходом, чтобы не потерять ни секунды. Выбрался на дорогу, развернулся и двинулся в обратную сторону.

Габаритные огни машины преследователей еще не скрылись за деревьями, когда Илья тронулся с места. Вскоре оборвался лес, началось поле, на нем грунтовка отвратительного качества. Капитан свернул на нее и двинулся с горки. Внизу депрессивная деревня Волчанка — три двора и две слепые бабушки. Потом ему придется дать изрядный крюк, чтобы прибыть по назначению.

Солнечный лучик пробился сквозь прореху в плотной листве, пощекотал нос, мазнул глаза. Илья помотал головой и проснулся. Он обнаружил себя на водительском сиденье «Фиата» в обнимку с ружьем. Вокруг шумел лес. В голове варилась каша.

«Надо бы ложкой ее помешать, — мелькнула мысль. — Чтобы не пригорела».

События вчерашнего дня понемногу восстанавливались в памяти. От погони ушел, пробороздил половину родного района, нужный объект — в зоне пешей доступности. Зачем, спрашивается, удирал? Чтобы противник понервничал?

Решимости меньше не стало. Что-то щелкнуло в голове Ильи. Ангел-хранитель нервно прикурил, да?

Он оставил на сиденье сумку и ружье, выбрался из машины, обошел вокруг нее и расстроенно покачал головой. Кузов пестрел царапинами, передний бампер согнулся. Илья не забыл, как ехал вчера по колдобинам, кочкам и густым кустам. Нисколько не удивительно, что он довел машину до такого состояния. Но с дороги она не просматривалась. Капитан все сделал правильно.

Он вышел на дорогу, отряхнулся и, беззаботно посвистывая, отправился по ней к просвету, голубеющему впереди.

Через несколько минут он барабанил кулаком в помпезные ворота усадьбы Матвеева. Напряглась видеокамера над головой, совершила поворот и с любопытством вылупилась на него. Илья подмигнул ей. За воротами что-то зашевелилось и стихло. Похоже, люди там пребывали в шоке. Сам пришел? Надоело бегать? А в чем подвох? Илья, хоть тресни, и сам этого не понимал. Он просто любил удивлять противника.

— Чего надо? — после долгой паузы проворчал кто-то за воротами.

Это вместо того чтобы распахнуть дверь и расстелить красную ковровую дорожку?

— Передай хозяину, что пришел Илья Мороз и просит аудиенции, — отчетливо произнес капитан.

За воротами вновь повисло недоверчивое молчание. Хлопнула дверь декоративной избушки. Стражи рубежей связывались с начальством.

«Ситуация, конечно, пикантная. Есть ли смысл сразу хватать меня? Матвеев должен все решить», — подумал Илья.

В принципе он выспался, но чуть челюсть не свернул, пока его надумали впустить. Отомкнулась калитка.

— Входи, — мрачно вымолвил узколобый, но широкоплечий субъект с выразительным наплывом под пиджаком.

Илья приветливо улыбнулся, перешагнул порожек. Началось. Предельное внимание! Субъект посторонился, быстро запер за ним калитку.

У избушки еще двое милых ребят — русский и кавказец. Эти, ничуть не смущаясь, держали в руках чешские «Скорпионы».

Внутри все красиво, помпезно, пафосно. Есть где отдохнуть и поработать. Дорожки, аккуратно подстриженные кустики, извивы аллей, устланных разноцветными камешками. В глубине сквера стоит трехэтажный дом, похожий на замок, с вычурной колоннадой по фасаду.