О подобном приеме Святополк вычитал из греческих книг и посчитал его полезным.

Изложив план Владимира, он спросил бояр, что они думают по этому поводу.

По давно заведенному порядку на совете начинают говорить те, кто находится ближе к князю.

Поэтому первым степенно поднялся воевода Свенельд, жилистый, с выцветшими льдистыми глазами и суровыми чертами лица. Он глухо проговорил:

— Конечно, идти на помощь Владимиру надо, однако бросать без охраны наши города нельзя.

За ним вскочил Коста. Чернявый и юркий. Полы шубы разметались, как перья у всполошенной птицы.

— Нельзя покидать наши города! — затараторил он. — Венгры или чехи враз нападут.

Боярин Варяж веско возразил ему:

— Если мы не откликнемся на зов Владимира, то он рассердится на Святополка и после того, как закончит войну с печенегами, обязательно отомстит. Поэтому надо идти воевать.

Святополк с невозмутимым лицом терпеливо выслушивал мнение бояр. Каждый из бояр пытался убедить князя в правильности своего мнения, а потому вскоре они начали пререкаться и ссориться, в горячке хватаясь за бороды. Тут было недалеко и до драки, тем не менее Святополк пока не вмешивался в их разговор. Он размышлял.

Давний возмутитель спокойствия на границах польский король Болеслав теперь тесть Святополку и поэтому не будет тревожить его владения. Однако следует помнить, что недалеко венгры, которые не упустят возможности напасть на оставшиеся без призора города. Болеслав не поможет — у него свои проблемы, свои города и своя страна... Так что правы были те, кто говорил, что нельзя оставлять города без княжеской защиты.

Но правы были и те, кто советовал идти на помощь Владимиру. Владимир — Великий князь. Он дал пасынку в княжение эту землю, хотя мог и не давать. За эту милость Святополк обязан служить ему: платить дань и оказывать помощь своей дружиной. Поссорившись с отчимом, легко потерять подаренные волости. Как дал князь землю, так может и забрать обратно. Так что на вопрос, что выгоднее, оставить свои волости на некоторое время без присмотра или поссориться с отчимом, ответ был ясен.

Придя к этому выводу, Святополк поднял руку, и, дождавшись, пока бояре утихнут, проговорил, как сделал зарубку острым топором, веско и глубоко:

— Значит решено, — всей дружиной идем на помощь Владимиру.

После этого никто не осмелился возразить юному князю.

В поход дружина вышла на второй день рано утром.

Вперед вышел разведывательный дозор. Гнать коней было ни к чему, их силы следовало беречь для боя, и если повезет, то и для погони за отступающим противником. В конце колонны ехала пара десятков опухших грузом саней. Сейчас на них лежало продовольствие, вино и другие необходимые для войны припасы. Груз был не особенно велик, и потому лошади, вываливая пар из ноздрей, как мифические огнедышащие драконы, бежали резво.

Святополк ехал верхом на коне впереди отряда. Рядом с ним, влитый в седло, как ледяная статуя, ехал Свенельд. В заиндевевших доспехах, на огромном коне он был похож на хозяина Вальхаллы грозного бога войны Одина.

Дружинники, закутанные в шубы и меха, покачивались в седлах дремлющими черными воронами. Над отрядом слышалось лишь сонное поскрипывание снега да иногда зябкое лошадиное ржание.

Свенельд, оглядывая сонное войско, недовольно ворчал под нос:

— Собрались, как на свадьбу, — одних саней два десятка. Так, пожалуй, мы не доедем до Белгорода и за неделю.

Неторопливая езда навевала дремоту, и Святополк, зная, что старый вояка Свенельд любил вспоминать своего грозного предводителя Святослава, наводившего ужас на саму великую Византию, спросил для завязки разговора то, что и сам знал:

— А что Свенельд, мой дед Святослав разве обозы с собой в походы не брал?

Свенельд бросил на него недоуменный взгляд. Святополк невинно улыбался. Поняв, в чем дело, Свенельд, бывший ранее первым воеводой Святослава, охотно проворчал:

— Святослав спал на земле, питался сушеным мясом. Его дружина была, как молния, — сегодня здесь, а завтра наносит удар в другом месте. А быстрота была, потому что в его дружине не было обоза. Он думал только о победе, потому и был великий воин.

Свенельд презрительно плюнул в заснеженные кусты на обочине дороги.

— Не то что нынешняя рать...

Святополк вполголоса возразил:

— Но сейчас другие времена, Святослав и его дружина были варварами, молились деревянным идолам, а сейчас до нас дошла цивилизация, — мы христиане и молимся ликам на дощатых иконах. И наши дружинники не могут воевать без шатров, вина и горячей пищи. А без саней вообще обойтись невозможно, — когда возьмем добычу, то на чем ее везти? Ради чего мы воюем? У нас у всех свой интерес. Мне Владимир жаловал Туров. А я тебе волости. Придет другой князь, и пожалует ли еще он чего вам, или вообще отберет у вас добро для своих дружинников?

В голосе Святополка чувствовалась нескрываемая ирония, и Свенельд тихо засопел. Несколько минут он молчал, а потом заговорил:

— Князь, в том и дело, что мы должны держаться тебя, а ты нас.

Святополк тихо засмеялся:

— Ну, так как же нам быть — обойтись без обоза?

Свенельд усмехнулся:

— Точно, князь, без обоза никак не обойтись!

Зря беспокоился старый Свенельд, хоть и ехали медленно, а все равно подъехали к Белгороду в назначенное время. Встретившиеся гонцы от Владимира сообщили, что печенеги ушли от Белгорода, а войско Владимира должно скоро подойти. Поэтому Святополку с дружиной следовало подождать его в Белгороде.

Заманчиво было устроиться в Белгороде, — в городе избы, тепло. Однако Святополк в Белгород не пошел, так как сообразил, что если с города только что сняли осаду, то там голодно. А где голод, там и болезни. А с этим невидимым врагом лучше даже рядом не стоять.

С наступлением раннего зимнего вечера Святополк приказал устроиться лагерем прямо на опушке леса. Дружинники дружно вытоптали поляну и привычно раскинули шатры. Вскоре на лесной опушке загорелись костры и почувствовался запах жареного мяса.

Ночь прошла спокойно. Когда рассвело, Святополк осмотрелся: широкая дорога; поляна чистая; рядом струился ручей с незамерзающей чистой водой. Место Святополку понравилось, поэтому он решил остаться здесь и дожидаться Владимира.

После завтрака Святополк, чтобы не скучать, сидя у костра, решил поездить по окрестностям. Заодно и поохотиться, пополнить запас мяса.

Вместе с несколькими дружинниками он проехал по лесу и неожиданно выехал на поле. На другой стороне поля виднелась занесенная снегом деревня. Святополк ее угадал по мелькающим фигурам людей и разносящимся над полем крикам.

Свенельд глазом бывалого воина мгновенно отметил, что дозорной охраны не было видно, и предположил, что, возможно, в деревне хозяйничает отставший отряд печенегов или какие-либо разбойники; и так как они, занятые грабежом деревни, не удосужились выставить охрану, то, таким образом, представился удобный случай напасть на них.