— Никуда не клоню. Я просто сообщил тебе творческие планы пропавшего режиссера.

— Ты все-таки его ищешь? По просьбе несчастной вдовы? Слушай, Колян, ты столько дел нахватал, скоро нам нечем будет заниматься! — фыркнул Стас.

— Не ерничай! Никого я не ищу. Однако попадаются под руку всякие странности. Что с ними делать, не знаю. Может, ты пристроишь их к делу?

Те несколько дней, когда земля обязательно становится раем, уходили. Мир скучнел, потому что весна отцветала. Горы облетевших лепестков носил ветер. Их мели и сгребали дворники. Было бы дело в Японии — всех охватила бы неизъяснимая грусть. Но жители Нетска не ценят быстро вянущей бренной красоты. То, что слишком быстро и само собой приходит и уходит, не стоит ни забот, ни слов.

Суровый и практичный город Нетск! Здесь влюбленные юноши не дарят своим подружкам даже самых скромных букетов. Пацан с цветами в глазах окружающих выглядит полным олухом. Иначе откуда бы взялось презрительное словечко «ботаник»?

А может, юноши не знают, что девушки имеют какое-то отношение к цветам. Да и откуда им знать? В любом фильме, даже с очень большим бюджетом, красавицам никаких букетов никто не подносит. Самые романтические сцены там всегда происходят в ресторанах, за накрытыми столами. В одних фильмах счастливые актерские лица освещаются парой свечек, в других просто люстрой — но обязательно стоят перед влюбленными большие, в ширину их плеч, тарелки. На тарелках лежит что-то жареное в окружении кудрявого гарнира. Без слов становится ясно, что путь к сердцу девушки лежит через ее вместительный желудок!

Немного пожевав, романтический герой фильма, как правило, достает из кармана коробочку. Когда героиня открывает коробочку, ее глаза лезут на лоб. Она испускает придушенный крик «Waw!», будто сроду не знала, что в таких коробочках продаются кольца.

Нетские девушки быстро научились говорить «Waw!» — и придушенно, и громко. Они говорят это даже в тех случаях, когда никаких коробочек им не дают. Понятно, что все нетские романтики давно перекочевали с лунных лужаек в рестораны, кафе и котлетные.

И все-таки в Нетске есть множество цветочных лотков и магазинов. Букеты тут дарят, и часто дарят, но вовсе не из любви. Наоборот, цветы полагаются тем, кто вызывает страх, трепет и почтение, — учительницам, докторам, процедурным сестрам, недовольным начальницам и дамам из жилконтор, от которых зависит получение справок или визит не самого пьяного сантехника. Нетский этикет диктует: надо нести всем этим категориям лиц практичные тюльпаны. Тюльпаны лучше облечь в хрусткую, яростно бликующую фольгу или целлофан с напечатанными на нем бантиками. Из кулька с тюльпанами должны свисать локоны пластиковой стружки кислотных тонов.

Существуют цветы и для других случаев. Порочные бурые розы и бледные лилии зловещих размеров выбирают неверные мужья для ревнивых жен. Часто именно появление подобного букета внушает опытной жене первые скверные подозрения. И подозрения сбываются стопроцентно! Сколько несчастные мужья ни засыпались на букетах, они снова и снова, будто зачарованные удавьим оком собственной совести, тащат в дом дьявольские цветы.

Роскошные цветочные композиции тоже в ходу. Обычно они бывают высотой в человеческий рост. Состоят они из целого леса желтых или белых роз на метровых стеблях и могучей, будто сошедшей с картины Шишкина, коряги. Коряга увешана нежными орхидеями и тинными бородами мха. У ее подножия теснятся голландские розы, твердые, как яблоки. Или несгибаемые нарциссы. Или звездообразные хризантемы, горько пахнущие ранней могилой. Все это великолепие сидит в обширной корзине или в изысканном вазоне, куда, наверное, для округления цены, приткнуто всегда что-то эксклюзивное — то соцветие кокосовой пальмы, то пучок чесночных головок.

Композиции делают дипломированные флористы и адресуют состоятельным бизнесменам. Почему-то сложилось мнение, что состоятельные бизнесмены обязательно будут покупать композиции на корягах. А раз мнение сложилось, то они и покупают. Бизнесмены дарят коряги и вазоны всем подряд и по разным поводам — женам (вместо демократичных роз с лилиями), любовницам, заезжим поп-звездам, нужным чиновникам любого возраста и пола, партнерам по бизнесу, а также губернатору в дни рождения, Независимости, Конституции, Примирения и Согласия.

Те жители Нетска, которых принято называть простыми, покупают цветы лишь на похороны. Коряг они не берут вовсе, а майское яблонево-сиреневое буйство к цветам не причисляют.

Но есть в Нетске несколько десятков людей, которые считают весеннее цветение своим профессиональным праздником. Это художники-реалисты. Пока представители более актуальных направлений томятся в своих душных мастерских, эти высыпают в скверы с этюдниками — козявки из художественных школ, пенсионеры-любители и несколько настоящих живописцев, членов Союза, в бородах, с французскими, щетинка к щетинке, кистями и голландскими красками.

Прохожие всегда дивятся серьезным лицам художников и их странному инвентарю. Многие останавливаются посмотреть. Козявки смущаются, а пенсионеры и бородачи тут же предлагают желающим купить полюбившееся творение.

Когда впервые, спасая Тошика, его родные с одним этюдником на двоих оказались на улице, им было боязно. У Нелли Ивановны дрожала белая рука с кисточкой. Никогда этого не случалось, когда та же рука орудовала бормашиной. К Саше сразу же подошел какой-то никуда не спешащий дед с сизым пупырчатым носом. Он долго разглядывал Сашину живопись и вдруг злобно гаркнул «Мазня!», приманив этим еще несколько зевак. Несчастная Саша в слезах спряталась за ближайшим табачным киоском.

В теперешнем сезоне мать и дочь были уже опытными художницами. Они почти не стеснялись прохожих и умели выбирать выгодные мотивы. Нелли Ивановна в своей клинике напрашивалась работать во вторую смену, потому что полюбила эффекты утреннего освещения. Более уравновешенной Саше неплохо давались архитектурные пейзажи, и она почти освоила перспективу. Поэтому Тошик мог все свое время посвящать любимому сериалу и — увы! — Катерине Галанкиной. Катерина взялась продолжать постановку, пока не отыщется муж. Тошик подновил и подкрасил эротичную спальню француза Трюбо. Спальня могла понадобиться в любую минуту — Лика Горохова готовилась к выписке из клиники.

Вот уж нигде так долго не цвел и не благоухал май, как вокруг психиатрического диспансера на Луначарского! Черемухи и яблонь-ранеток разрослось там видимо-невидимо. Но главным чудом больничного сада была сирень. Ходили легенды, что эту сирень в незапамятные времена насадил какой-то знатный, безуспешно лечившийся на Луначарке сумасшедший, чуть ли не сын генерал-губернатора. Это, конечно, полнейшая ерунда. В генерал-губернаторские времена и помину не было ни о каком Луначарском, не говоря уж о дурдоме. Судебная палата размещалась тогда в знаменитом желтом строении.

Другая городская легенда гласила, что сирень со всего света свозил в сад психушки известный летчик Шкальников — уроженец Нетска, соперник Чкалова. Якобы тут, в клинике, содержалась его возлюбленная, девушка умопомрачительной красоты. Была она совершенно не в себе — кричала совой и глотала чайные ложки. Летчик Шкальников поклялся ей навсегда остаться одиноким. Каждую весну он приезжал в Нетск и стоял под окнами любимой дни и ночи напролет. Цвела сирень. Прекрасное лицо глядело на него из-за зеленого больничного стекла и грубых решеток. Так продолжалось из года в год.