– Да, ты хорошо научилась оставаться в тени, – одобрительно посмотрел на нее Хонлиан. – Даже я не всегда мог предсказать твои ходы. Возьми, здесь все мне известное, – он положил на стол инфокристалл. – Советую использовать нейтралов, тебе есть на чем их прихватить, да и я могу компромата подбросить.

– Своего хватает, но все равно спасибо. А я могу чем-нибудь тебе помочь?

– Да, поделись информацией по миру, куда ведет открытый элианцами портал.

– Многое не могу сказать, мы даже картографировать его полностью еще не закончили, но мир очень благодатный, климат прекрасный, полезных ископаемых очень много даже на первый взгляд. – Неррис включила голоэкран, на котором возникли и начали сменять друг друга пейзажи девственной планеты. – Мало того, в системе еще восемь планет и два астероидных поля. Мы смогли передать через портал в разобранном состоянии два поисковых корабля и собрать их, теперь они исследуют систему. Астрономы, кстати, утверждают, что мир расположен не в скоплении, а в большой галактике. Ты понимаешь, что это значит?..

– Прекрасно понимаю… – протянул Хонлиан, обхватив пальцами подбородок, в его голосе пробивались восторженные нотки. – Но верфи надо возводить уже там.

– А это непросто, – подхватила кесариня. – Пропускная способность портала не слишком велика, да и размеры его оставляют желать лучшего, но это вопросы со временем решаемы. Хотелось бы, чтобы в той галактике не оказалось развитых цивилизаций, иначе могут быть неприятности.

– Обязательно окажутся, – заверил император, – не верю я в ненаселенные галактики, такого просто не бывает. Главное другое – успеть достаточно укрепиться там, прежде чем мы на подобную цивилизацию наткнемся. А ведь это только одна планета!

– Именно. Элианцы же способны открывать порталы во множестве, которые, вполне возможно, расположены в разных галактиках, а то и в разных вселенных. Ученые волосы на себе рвут, пытаясь понять, куда ведут их порталы, но ничего с уверенностью сказать не могут. Какая-то галактика, неизвестно где, однозначно не та, что недалеко от нашего скопления. Сейчас физики проверяют основные константы, чтобы проверить, наша это вселенная или нет.

– Странная все-таки цивилизация эти элианцы, очень странная. И именно потому, что мы ее толком не понимаем, считаю, что ее нельзя пытаться подмять под себя и переделать. Вся ее ценность именно в уникальности. Не позволю изменить ее. Почему-то почти никто не понимает, что сотрудничество с Элианом даст куда больше, чем если его просто ограбить.

– Плутократы… – усмехнулась Неррис. – Ты же знаешь их алчность. Но вернемся к нашим баранам. Я, похоже, не имею иного выхода, кроме реализации того плана, ты понимаешь, о чем я.

– Ты уверена? – скривился Хонлиан. – Не слишком ли? Считаешь, что твои люди справятся? Не сдадут назад?

– Не уверена, – честно призналась кесариня. – Но что делать еще? Как ни лавируй, но против консерваторов и прогрессистов вместе мне не удержаться.

– Если станет известно, что ты в этом замешана, то точно не удержишься, порвут в клочья, – укоризненно покачал головой император. – Мне твое падение крайне невыгодно, поэтому прошу не спешить и не принимать крайних мер. Пока. Повторяю, пока! Если в каком-либо своем выступлении по голо я скажу: «Эта дорога правильная», то начинай, значит, другого выхода не осталось и без большой крови не обойтись.

– Но что делать до того?

– Скорее всего продался только сам Шайвес, возможно, со своими людьми, но однозначно не со всеми. Попробуй поиграть со «Службой расследований», например, да и с военной разведкой не помешает – там далеко не всем нравится, что бюро информации получило столько власти. Компромат…

– Не нужен, у меня на всех них что-то есть, – отмахнулась Неррис. – Но я бы предпочла все же убрать кого-то из лидеров, пока не стало поздно. Пусть оставшиеся сцепятся. Оставить следы, ведущие к кому-то из них, нетрудно.

– Если ты твердо решила, делай, но лучше все же немного подождать, чтобы не совершить ошибки, – вздохнул Хонлиан, понимая, что кесариня, похоже, обозлилась и может натворить глупостей.

– Не беспокойся, решения я буду принимать с холодной головой, – она явно поняла сомнения ансалонца. – Эмоциями, ты прав, руководствоваться нельзя. Кстати, ты не знаешь, для чего в Элиане появился регент? Куда делся сам Сантиар?

– Не знаю, но мои агенты утверждают, что он давно уже нигде не появлялся, – вздохнул император. – Сам долго думал над его исчезновением. Думаю, либо болен, либо куда-то отправился. Но куда в такое время мог отправиться правитель? Только за помощью к союзникам. И они у него вполне могут быть. А мы не знаем, какие и на что они способны. Еще и потому нужно остановить наших слишком много о себе возомнивших безопасников.

– Остановим, – с кривой, хищной ухмылкой заверила Неррис. – Обязательно остановим. И на сей раз я никого щадить не намерена. Они переполнили мою чашу терпения.

Два монарха понимающе посмотрели друг на друга и принялись обсуждать, что необходимо сделать в первую очередь.

* * *

Лорд Дай с интересом наблюдал через панорамный иллюминатор за действиями эльдаров, стягивающих своей силой воедино несколько огромных каменных обломков. Этим утром он вместе с братом прибыл на одну из почти вошедших в строй астероидных станций на орбите Элиана, желая проинспектировать, как идут дела, да и немного отвлечься от бесконечных документов хотелось. Сверхэльдар оказался крайне деятельной личностью и довольно быстро сумел организовать доставку на орбиту обломков из астероидных поясов восьмой и девятой планет системы. Контрабандисты тоже не стали медлить и в обмен на партию амулетов доставили системы жизнеобеспечения и малые реакторы. Но немного, всего два десятка, а требовалось более пятисот, чтобы прикрыть всю планету. Впрочем, начало было положено, и это давало надежду дотянуть до возвращения императоров.

Три эльдара в скафандрах зависли в пространстве в нескольких десятках саженей от станции. Один поднял руки, окутавшись серебристой дымкой, из чего сразу стало ясно, что это Ренталас – эльф сообщил регенту свое имя. Несколько крупных обломков отделились от кучи других и поплыли в определенную рыцарями престола точку. Те повели ладонями в стороны, и между обломками проскочили ветвистые энергетические разряды. Будущая орбитальная станция окуталась опаловым свечением и начала принимать очертания сферы. Обломки сплавлялись воедино, образуя внутри необходимые помещения, коридоры, ангары. Станция не предполагалась большой, поэтому базироваться на ней могла максимум эскадрилья истребителей, да на внешних причальных мачтах можно было принять несколько грузовых кораблей.

– Такого я еще никогда не видел… – восторженно протянул лорд Дайар.

– Я однажды видел, но все равно, – улыбнулся брату Дай. – Сила эльдаров впечатляет. Беда в том, что таких станций нам нужно не менее пятисот, а их пока всего двенадцать. У контрабандистов больших кораблей нет, сразу помногу привозить не могут.

– То, что вообще привозят, уже хорошо. Нам не повезло оказаться в положении слабых, из которого нужно выбираться любыми средствами, пока не сожрали.