Нери наклонился над поверженной. Толстовка неприятно холодила плечо; пропитанная кровью ткань пахла металлом и чем-то ещё. Голова нещадно кружилась от кровопотери.

– Жива, – констатировал он, осторожно касаясь шеи девушки. Поджав губы, Нери повернулся к Мии. – Будь осторожнее в следующий раз. Ты могла ей шею сломать.

– С чего это ты так печёшься о ней? – Миа рассерженно сдвинула брови. Тонкая морщинка скользнула вдоль её лба. – Она чуть тебя не убила!

Нери едва удержался от смеха: похоже, Миа уже определила его место в своей жизни. Забавно: всё началось с тарелки мультизлаковых макарон чуть более суток назад, а он уже у неё в собственности! Ну, подумаешь: за руки подержались…

Не смешно. Только необоснованной ревности сейчас не хватало.

– Мне кажется, она не хотела лишать нас жизни, – Нери покачал головой, пытаясь выглядеть серьёзно.

– Да уж, не хотела, – выпалила Миа, яростно чеканя каждое слово. – А это что такое?

Она потрогала плечо Нери, скрытое перепачканной тканью толстовки. Снова запахло спёкшейся кровью. Как же Миа походила на мать своей дурацкой привычкой махать кулаками после драки! Если бы она помогла вовремя обезвредить агрессивную барышню в чёрных одеждах, никто бы не пострадал.

Нери сморщился от боли и снял руку Мии с раненого плеча. Как во сне он заметил, что кончики её пальцев окрасились алым.

– Царапина, – отмахнулся он, – ничего смертельного.

– Нери 42, пора вставать! – внезапно заверещал механическим голосом мультикоммуникатор. – Опоздаешь!

Волна дрожи пробежала по коже незнакомки. Уголки чётко очерченных губ судорожно дёрнулись. Девушка надрывно застонала, так и не выходя из беспамятства.

– Погоди, – Миа сложила руки на груди, – вот сейчас очнётся, развяжется и покажет тебе царапину…

Нери почесал нос. На пальцах тлел смрад пыли.

Миа рассерженно топнула ногой. Она явно не горела желанием продолжать эту канитель:

– Дверь открыта, пойдём отсюда, Нери! Оставь её!

– И куда ты пойдёшь? – Нери развёл руками. – Нам, как минимум, нужна информация об этом месте. И о том, куда податься. Вдруг там зомби-перелом или что похлеще?

Миа принялась расхаживать между стеллажами. Тяжёлые полы её пальто волочились следом по древней пыли, собирая грязь и щепки.

– Там и посмотрим куда, – она с наигранной беззаботностью пожала плечом. – Спросим у кого-нибудь. Пойдём!

Нери беззвучно помотал головой, продолжая наблюдать за визитёршей. Запах розового масла, исходящий от кожи незнакомки, дурманил, но это было куда лучше аромата гнили и крысиных экскрементов. Не оставляло предчувствие, что девушка может им помочь.

Веки незнакомки дёрнулись. Ресницы, задрожав, приподнялись и коснулись кончиками бровей. Глаза лихорадочно забегали, поймав взгляд Нери.

– Ты?! – пронзительный крик сорвался с её губ.

– Тсс… – Нери приставил палец к губам. – Мы ничего тебе не сделаем, если ты будешь вести себя спокойно. Если попытаешься напасть – продолжим бой. И на этот раз ты будешь не в выигрыше.

Незнакомка жалобно застонала, увидев ленту, схватывающую её запястья. Нери заметил, как она отчаянно кусает губы, осознавая безысходность.

– Я ведь пришла с добром, – произнесла девушка, – но кое-кто на меня напал!

– Пф-ф, – Миа раздражённо фыркнула, – с добром она пришла… Видала я, как ты ножом своим размахивала. Прямо как вечный двигатель.

Миа была на взводе: вот-вот взорвётся. Нери оставалось лишь кусать губы и сдерживаться. Две истерички на шее – это здорово. Особенно когда одна хочет тебя убить, а вторая – приватизировать. О таком успехе разве что мечтать… Одна претендует на его руку, вторая – на сердце и почки.

– Откуда мне было знать, что ты не хочешь драться? – он взглянул на прокушенную ладонь. Глубокие отметины зловеще чернели в полумраке. – Я не пророк. Твои действия говорили сами за себя.

– Не неси ересь! – незнакомка разгневалась. Брови её энергично задёргались. – Не навлекай гнев Покровителей! Пророком может быть только женщина, но не второй пол!

Миа откинулась на стеллаж и бросила на Нери победный взгляд. В широко распахнутых глазах вспыхнул ядовитый огонёк.

– Я всё поняла! – прокричала она. – Эта барышня – из секты, сбежавшей в запределье, чтобы спокойно жить в плену своих бредовых идей.

– Нам не нужно ничего, кроме информации. Скажи для начала, почему мы здесь? – Нери опустился на одно колено. Боль в плече становилась нестерпимой. – Что это за место? Какой сейчас год? Откуда эти фиолетовые огни? Я ничего не понимаю.

– Вам ли не знать? – съязвила девушка, тщетно пытаясь освободить руки. – Вы на Первом Холме со своим культом Разрушителей вечно козыряете разумом. А разума-то и нет! Предали Покровителей, а теперь каетесь.

Нери ухмыльнулся: такой ереси он не слышал давно. Посмотрев на него, Миа подхватила смех:

– Говорю же, секта! Не связывайся с ней. В жертву ещё принесёт, чего доброго.

– Мы не понимаем, о чём ты, – Нери умоляюще посмотрел на пленницу, стараясь сдерживать рвущийся наружу истерический хохот, – говори, пожалуйста, по существу. Чем скорее ты нам всё расскажешь, тем быстрее уйдёшь отсюда.

– А будешь молчать, мы ещё подумаем, отпускать тебя или нет, – добавила Миа напыщенно.

– Вы не можете убить меня и выйти на Девятый Холм! – взвопила гостья, по прежнему пытаясь освободиться. – Я нужна вам! И дело не только в информации. Чужаков с Первого Холма здесь не принимают. А если вы ещё и убьёте дочь члена Совета, вам точно не отделаться простой репатриацией!

Сердце Нери заколотилось быстрее. «Холмов всего девять», – всплыл в подсознании голос сестры. Откуда беспомощная и неполноценная во всех отношениях Венена могла знать о существовании этого места? В памяти проступили рваные отблески фиолетового пламени, белокаменные стены. Венена. Та, другая Венена. Мороз побежал по коже, заставив пальцы крепко впиться в ладони. Нери втянул холодный воздух, отгоняя накатившую волну ужаса.

Девчонка говорит, что их могут вернуть в родные места. Значит, не всё ещё потеряно!

– Репатриация? – переспросила Миа, словно прочитав его мысли. Дыхание вырывалось из её рта густыми клубами пара. – Звучит заманчиво. Нери, может, всё-таки оставим её здесь и пойдём добровольно сдадимся здешним властям?

– Они и слушать вас не станут! – взревела девушка. – В лучшем случае, возьмут в плен! Вы – с вражеской земли!

– Давай по порядку, – Нери утомлённо повёл бровью. Слабость и головокружение нарастали в геометрической прогрессии. Голова надрывно болела, словно по ней молотили чугунным молотом. – Где мы?

Гостья перевела дыхание. На гладком лбу, несмотря на холод, выступили капли пота.