– Не отказалась бы подремать пять-шесть часиков, – улыбнулась я, – вчера очень поздно легли, а сегодня ни свет ни заря проснулись. Лера в школу собиралась, Ирина на работу, они громко разговаривали, Полина в кухне утварью гремела, Петр храпел.

– У нас так всегда, – скривилась Ксю, – один встал, и остальные вылезайте из кроватей. Живем как шпроты в банке. Хотя рыбкам легче, у них родителей нет. Вау! Ваще! Крутень! Глянь! Вход в подъезд стерегут колонны, кажется, из натурального мрамора, балконы второго этажа поддерживают кариатиды. Наверное, квадратный метр здесь стоит не три копейки. Валерий, вероятно, очень богат. Вдруг у него нет детей? Всю жизнь мужик мечтал о дочери, а тут я пришла. Петр Сергеевич не мой папаша, от алкоголика родилось бы нечто с тремя головами, девочка Змея Горыновна, а не золотая медалистка с уникальной памятью.

Я схватилась за ручку и с трудом открыла тяжелую дверь.

Подъезд оказался огромен, наши шаги гулко отдавались под потолком. Но ни лифтерши, ни охранника тут не было, а дверь квартиры, где, по утверждению Вика, жил биологический отец Ксении, выглядела затрапезно, обычная деревяшка, обитая потертой от времени искусственной кожей.

Ксю храбро нажала звонок. Спустя некоторое время из-за створки прохрипело:

– Кто там?

– Я ищу Валерия Попова! – крикнула Ксения. – Он здесь живет?

– Попов? – удивились за дверью.

– Да.

– Валерий?

– Верно.

Створка приоткрылась на длину цепочки. Остается удивляться глупости человека, который считает, что это спасет его от бандитов. Даже я смогу «перекусить» пассатижами сию «охранную систему», а здоровый мужик просто выбьет хлипкую дверь.

– Скажите, Валерий Попов здесь живет? – повторила я уже не один раз заданный Ксюшей вопрос.

– Уж и не знаю, что ответить, – протянула тетка, стоящая на пороге.

– Разве это сложно? – удивилась я. – Либо Попов тут, либо его нет.

– А он тут, и в то же время его нет, – заявила женщина.

– Это как? – удивилась я. – Либо одно, либо другое.

– Ладно, входите, – разрешила хозяйка.

В прихожей горела тусклая лампочка.

– Вы кто? – спросила очень худая, похожая на ведьму хозяйка.

– Ксения Королева, – представилась девушка, – а это моя тетя Даша, она приехала из Парижа в гости. Нам очень надо поговорить с Валерием Поповым.

– Татьяна Николаевна, – представилась хозяйка, – можете звать меня тетей Таней. Зачем вам мой муж?

– Пожалуйста, постарайтесь понять…

– Попытаюсь.

– Мне двадцать лет…

– И что? К чему мне ваш возраст? – устало спросила тетя Таня.

– Да к тому… в смысле, это очень давно случилось, вы, наверное, не знаете, – забубнила Ксюша, – думаю, не все мужья рассказывают правду о своем прошлом… ну… типа… грехи молодости… Моя мама Ирина Королева когда-то дружила с Валерием Поповым… то есть, конечно, не совсем дружила… это другое… ну вроде… была у него супруга… Зина, а Ирина…

– Постой, – прижала руки к щекам тетя Таня, – ты кто?

– Ксения Королева.

– Кем тебе приходится Ирина Королева?

– Матерью, – объяснила девушка.

– Ах, господи! Зачем ты пришла? – воскликнула хозяйка.

– Не выгоняйте меня, – испугалась Ксю. – Очень прошу! Я хочу знать правду! Про отца! Валерий мой папа? Ей-богу, мне ничего не надо, только взглянуть на него!

Внезапно тетя Таня подобрела.

– Кто тебе дал этот адрес? Мать?

– Нет, сама узнала. Я с Ириной не дружу, – отрезала Ксюша.

– С мамой? – неожиданно с сочувствием спросила Татьяна. – Чего ж вы не поделили? Нехорошо это, мать – единственный по-настоящему родной человек, она всегда поймет, поможет, подскажет, последнюю рубашку с себя снимет и отдаст. Не годится с мамулей в ссоре жить.

– Вы меня не учите, – вдруг разозлилась Ксения, – может, у кого и есть такие матери, а моя… сволочь!

– Ой-ой-ой, – покачала головой Татьяна Николаевна, – некрасиво как! Это тебя не с лучшей стороны характеризует.

И тут Ксения заплакала.

– Я устала, очень! Очень! Не хотите меня с Валерием знакомить? Не надо! Мы отваливаем! Все!

Хозяйка схватила ее за руку.

– Пошли.

По длинному коридору мы добрались до кухни, в которой могла легко уместиться вся двушка Королевых.

– Могу налить вам чаю, – любезно предложила Татьяна Николаевна, – но угостить нечем, на одну пенсию живем, и большая ее часть на лекарства уходит.

– Спасибо, – сказала я, – на улице так холодно.

– Теперь рассказывай, – попросила хозяйка, ставя перед нами кружки с горячим чаем, пахнущим сеном.

Ксения сделала пару глотков и объяснила, почему решила, что Валерий ее отец.

– Петр Сергеевич пьяница, а Ирка неряха, лентяйка, воровка. И она убийца, – жестко завершила свой рассказ девушка, – отсидела много лет на зоне!

Тетя Таня обхватила голову руками и смотрела на потертую, некогда бело-красную клеенку.

– Вы уж нас извините, – перебила я Ксению, – наверное, муж вам ничего не рассказывал. Но из песни слов не выкинешь. У Валерия очень давно была жена Зинаида, Ирина ее убила, потому что хотела стать законной супругой Попова. Но в семье работала честная девушка Таня, она уличила преступницу. Ира отсидела, вышла замуж за Петра Сергеевича, решила встретиться со старым любовником и забеременела. Вы не обижайтесь, это произошло более двадцати лет назад.

– Понимаете, Валерий мой отец, я это чувствую! Готова анализ ДНК сдать! Не гоните меня! – взмолилась Ксю.

Татьяна подняла на меня взгляд.

– Господи, – прошептала она, – и ведь я была такой же глупой и молодой, как ты, летела как мотылек к огню и сгорела. Деточка, ну подумай сама, если мужчина никогда не вспоминал о своей дочери, нужна ли она ему?

– Папа не знал о моем существовании, – начала защищать незнакомого человека Ксюша, – это все Ирка, она ему ничего не сказала.

– Ты и свалилась, как снег на голову! – шептала тетя Таня. – Не подумала, вдруг тут пять законных детей! Детонька, ты еще очень маленькая!

– Я студентка! – заявила Ксю.

– По уму, думаю, тебе лет десять, – грустно сказала женщина.

– Вы не имеете права говорить мне гадости! – обиделась моя напарница.

– И не думала тебя оскорблять, – мягко улыбнулась Татьяна. – Скажи кто-нибудь, что мне не сорок с копейкой, а тридцать, я только обрадуюсь.

Я поперхнулась чаем и, глядя на изрезанное морщинами лицо, тусклые глаза и седые волосы, спросила: