Если рабов можно было купить и дальше особо не заморачиваться, то вольнонаемных приходилось заинтересовывать и создавать для них условия. Почти все собственники на одинаковых участках земли, строили однотипные дома и хозяйственные постройки, по мере возможности их обустраивали и обставляли. Если не было рядом реки, то с помощью магов возводились и создавались водоемы, где-то пробивались скважины. Приезжающие в поисках работы свободные семьи смотрели поселение, дома и  предлагаемую им работу. Если все нравилось, устраивала оплата труда, то глава семьи заключал договор с хозяином на аренду.  Срок оговаривался отдельно и варьировался от сезона до десятка лет.

    За всем этим следили специальные люди – счетовод и староста, представляющий интересы хозяина.  В их обязанности входило множество функций: строить  и ремонтировать недвижимость, собирать налоги, следить за порядком и законностью, помогать нуждающимся и больным, а так же организовывать сбор и сбыт производимой  продукции. Во многом благосостояние и комфорт людей, впрочем, как и собственника, зависел от честности этих людей, от их прозорливости и предприимчивости.

    Если же рабочей семье что-нибудь не нравилось, то они могли досрочно прекратить договор аренды и отправиться дальше, в поисках лучших условий проживания и работы. Некоторые семьи так и кочевали с места - на место.  А так как урожай собирали  два, а то и три раза в год, то рабочие руки нужны были везде и постоянно.

    Старостой в деревне "Гоготушки" оказался невысокий тучный мужчина, вышедший к нам  минок через двадцать - тридцать. Короткие жесткие волосы, топорщащие во все стороны,  белесые ресницы и брови, приплюснутый широкий нос, розовый цвет круглого лица и большой живот.  Все эти  черты, собранные вместе, делали его похожим на здорового откормленного порося. Маленькие хитрые глазки, быстро и профессионально оглядели нас: оценив стоимость одежды и прикинув, сколько монет, есть в карманах.  Настороженно и недовольно поглядывая на нас, он дважды неторопливо прочитал наше направление на практику от Лекарской школы. Немного подумал и наконец принял решение:

-  Принять или устроить на постой, не могу.  Семья большая, места и так мало.  Гостевые дома - заняты, а оплачивать вам таверну, я не обязан.  А уж коли приехали проходить практику к травнице, то у неё и следует остановиться.

Спорить с ним никто не стал, просто глядя на него, понимали – бесполезно.  Спокойно развернули лошадь с телегой и двинулись искать местную травницу, хорошо, что наши провожатые не исчезли. Настроение у всех заметно испортилось.

    Дом травницы, бабы Агаты находился, как обычно, на окраине и походил на небольшой покосившийся сарай. Она издали заметила нашу большую компанию и вышла на встречу. Метресс была в преклонном возрасте, но все еще довольно крепкая. Сухощавая, с утомленным добрым лицом и  натруженными руками она внимательно смотрела на нас.  А когда услышала,  зачем мы к ней пожаловали, растерялась.

- Да где же я вас всех размещу? – она удивленно смотрела на нашу группу, на лошадь с телегой и ватагу мелких пацанят.  Но надо отдать ей должное, быстро отошла от потрясения и принялась перечислять возможные варианты и действия. – Есть навес, туда можно сложить вещи, телегу поставим ближе к плетню, а лошадь пристроим к соседу. А вот где вас уложить на ночь – ума не приложу.

- Может там. – Мирон показал в сторону.  Чуть дальше, виднелось какое-то каменное строение с обвалившейся крышей.

- Там нельзя. Бывшее графское подворье.

- Почему, бывшее? – сейчас уже Надир потрясенно смотрел на травницу.

- Так они здесь годов двадцать не показывались, вот наш староста потихоньку дом с землей себе и подобрал, а остальное продал или развалил.  Как поставили его управлять, так деревня в упадок и начала приходить. Раньше здесь в больших количествах всякую птицу разводили да в город продавать возили, а сейчас только для себя и растят.   Жаден и скуп не в меру. За все деньги требует: за камень, за срубленное дерево, за любую бумажку.

- Так здание совсем развалилось и стоит никому не нужное, - Мирон пробовал докопаться до истины

- А-а,  обвалившееся строение...  Это бывшая псарня, на самом краю стояла, вот и разрешили мне здесь, рядом в сарае поселится, - рассказывала нам она.  - Зато вроде как бесплатно, только вот лечить старосту и его многочисленных родственников и прихлебателей, то же бесплатно приходится.

Надир весь рассказ простоял отдельно от нас, с чуть побелевшим лицом и сильно сжатыми кулаками.

Так,  так …   А ведь деревня, похоже, собственность семьи Надира, вон как нервничает.

Я, из-под опущенных ресниц, осторожно наблюдала за ним и всё больше убеждалась в правильности своих наблюдений. Значит, сговорился с Ректором, и отправили нас приносить пользу нужным людям. А так как нас здесь не ждали, в лицо молодого хозяина никто не знает, вот Надир и растерялся.  Придется немного помочь.

- Ну, что стоим? Разбиваем походный лагерь и сооружаем свой навес, - уверенно взяла командование на себя, понимая, что еще чуть-чуть и в наших рядах начнется паника.  - Сибилл и Зарил, осмотрите развалины. Мирон и  Маркус идете и осматриваетесь в одну сторону,  Любава и Радим  вы идете в другую и ищете все, что может пригодиться. Нам нужно свежее сено, на наши будущие кровати, нужны какие-нибудь чурбаки и доски под лавки и стол. Я и Надир готовим место под кострище и начинам готовить.

Травница, баба Агата, только удивленно посматривала на нас, не понимая, почему всеми командует и распоряжается самая мелкая.

- Ты специально всех разогнала? Узнать что-то хочешь,  - нервно поинтересовался Надир, после того, как мы остались вдвоем.

- Ну вот, от тебя ничего не скроешь, - наиграно вздохнула и перевела разговор. - Это ваша деревня?

- Да, наша.  Давно догадалась? - неохотно ответил Надирам. - Даже не так. За эту, и еще две ближайшие деревни, я несу перед отцом  персональную ответственность. Надо наверно обо всем написать отцу, у меня шкатулка связи с собой.

    Мы, молча, достали из телеги провизию и большой котел. Когда он принялся обкладывать камнями место под будущее кострище, я постаралась приободрить его.

- Не торопись… Тебе повезло, что твой дядя отправил нас сюда. Есть время и возможность увидеть все своими глазами, принять меры и навести порядок, - озвучила  свои мысли в попытке отвлечь Надира от горестных дум.

- И как это сделать?

- Легко. Нужно все посчитать, переписать, собрать письменные подтверждения, сделать выводы и предложить вариант выхода из ситуации.

- Ты сама поняла, что сказала. За эти деревни отсчитывается один из трех счетоводов, он и должен  два-три раза в год приезжать и оценивать работу старосты.

- Вот и проверишь, правильность отчета и честность счетовода. Но тебе  нужна помощь ребят.

Надир тряхнул головой, как будь-то, отгоняя от себя плохие мысли, улыбнулся и согласился.  За приготовлением еды еще немного пообщались и решили общий разговор провести вечером.