Элизабет Уоткинс, недавно овдовевшая графиня Мэй, весело рассмеялась:

– Да у тебя силы быка, Клэйтон Харкорт! Думаю, я просто надоела тебе.

– Разве ты можешь кому-нибудь надоесть, радость моя? У тебя груди как спелые дыни, рот как бархат, а…

Стук в дверь прервал его скабрезную речь на самом пикантном месте. Так как он отпустил дворецкого и бльшую часть слуг, чтобы обеспечить себе уединение с графиней на всю ночь, он сам поглядел в глазок на двери. К своему изумлению, он увидел Джастина Росса, стоящего на крыльце рядом со статуей льва.

Клэя охватило беспокойство. Для обычного светского визита было слишком рано. Что же касалось деловой встречи, то она не была запланирована на сегодняшнее утро. Дело могло подождать до вечера. Какова бы ни была цель Джастина, его визит означал, что случилось нечто серьезное.

Клэй повернулся к Элизабет, черные локоны которой были всклокочены, одежда помята, потому что вчера вечером она небрежно бросила ее на пол возле кровати. Клэй улыбнулся ей.

– Если ты не хочешь повстречаться с моим другом лордом Гревиллом, я предлагаю тебе воспользоваться черным ходом вместо парадного. Я скажу кучеру, чтобы он подождал тебя на дорожке. – Клэй беспокоился не о том, что его друг может проявить нескромность. Он старался пощадить чувства дамы.

– Может быть, мы увидимся с тобой на этой неделе? – предложила Элизабет, одаривая его прощальным поцелуем в щеку.

Клэй ничего не ответил, а только кивнул, и она поспешила в заднюю часть дома, слегка надув свои прелестные губки.

Джастин снова постучал, и Клэй открыл ему дверь.

– Прости, что заставил ждать, – сказал он. – Я прощался с… другом.

Джастин только поднял бровь, когда Клэй давал инструкции кучеру найти и усадить в экипаж даму, вышедшую из задней двери дома. Потом он вернулся и закрыл дверь, как только они вошли в холл.

– Я думал, мы встретимся сегодня вечером, – сказал он Джастину, делая другу знак последовать за ним дальше.

Его туалет был в беспорядке. Он поспешно натянул бриджи, беспечно брошенные накануне возле кровати. Ноги его все еще оставались босыми, а мятая белая рубашка не застегнута. Но Джастин не замечал этого.

– Наша договоренность в силе, – подтвердил Гревилл, но вид у него был смущенный и встревоженный. – Я пришел по личному делу и надеялся получить твой совет.

– Значит, это связано с женщиной.

Только тут Джастин обратил внимание на некоторый беспорядок в одежде друга.

– Одно я знаю наверное, – сказал он, – ты эксперт в этой области. Надеюсь, что эта постарше той, что была до нее.

Лицо Клэя выразило испуг.

– Я не знал, что ей всего шестнадцать. Она выглядела на двадцать с гаком, к тому же не была девицей. – Он усмехнулся и распахнул дверь в столовую. – Она вдова. Сообщаю, чтобы успокоить тебя. Очень красивая и покладистая вдова.

Джастин улыбнулся. Он последовал за Клэем в комнату, окнами выходившую в сад и полную солнца. Они уселись за полированный дубовый стол. Кухарка, крепко сбитая седовласая женщина, служившая у Клэя последние четыре года, появилась через несколько минут, чтобы приготовить завтрак. Так как лакей еще не вернулся, она налила мужчинам по чашке кофе и поспешила на кухню.

Клэй принялся пить кофе маленькими глотками.

– Ладно, что произошло столь важное, что ты не смог дождаться вечера?

– Я подумываю о том, чтобы жениться, – выпалил Джастин.

Клэй резко выпрямился:

– Жениться? Ты? Я думал, что ты навсегда отказался от этой мысли.

– Да, я так считал. Впрочем, и считаю. – Он вздохнул. – Я так считал до прошлой ночи. Но недавно я стал размышлять об этом. Как ты полагаешь, такой человек, как я, может жениться и быть счастливым?

Клэй изучал его лицо из-за края чашки.

– Счастье редко дружит с браком, – ответил он, думая о своей бедной усопшей матери и ее безответной любви к уже женатому отцу. – По большей части люди вступают в брак из-за денег или ради положения в обществе. Но если ты говоришь об Эриел, то я не исключаю, что такое возможно. А почему ты этого хочешь? Девушка едва ли уже беременна. Она что, разыграла роль оскорбленной девственницы? И потребовала, чтобы ты исправил зло?

– Скажу тебе по правде, что мысль о браке, кажется, и не приходила ей в голову. Видишь ли, я – граф, а Эриел – дочь бедного фермера-арендатора. Она безупречно играет роль леди, но не забывает о своем низком происхождении.

– Она стала твоей любовницей. Разве не этого ты хотел? Почему не оставить все как есть?

Джастин покачал головой:

– Я не могу этого объяснить. Дело в том, что каждый раз, глядя на нее, я вижу в ней богиню и не хочу окончательно запятнать ее грязными отношениями. Я хочу, чтобы этот внутренний свет продолжал гореть в ней так же ярко, как сейчас. – Длинные пальцы Джастина сжали ручку чашки, но он еще не сделал ни глотка из нее. – Я знаю, как она рискует. Возможно, я стану ужасным мужем. Бог мне судья. Но по крайней мере она сможет высоко держать голову, когда выходит на улицу. Я не смогу ее любить, как, может быть, смог бы другой мужчина. Сейчас я просто не имею ни малейшего понятия о том, как это делается, но я смогу ей дать кое-что другое. Нечто более осязаемое. Брак со мной обеспечит ее респектабельность. Я смогу сделать ее леди, которой она всегда мечтала стать.

На это Клэй не ответил ничего. Правильным ли было для его друга то, что он задумал? Джастин не считал себя способным любить ее, но у Клэя было иное мнение. Он полагал, что Джастин уже более чем наполовину влюблен в девушку.

– Если мы будем продолжать жить как теперь, – снова заговорил Джастин, – то рано или поздно у нас появятся дети. Они будут бастардами, незаконнорожденными, Клэй. Не думаю, что Эриел представляет, что это такое, но я-то знаю, что это значит. – Теперь он не отрываясь смотрел на друга. – Мы оба знаем, что это такое.

Это было правдой. Если Джастину эта женщина была настолько небезразлична, что, щадя ее и своих будущих детей, он готов был на брак, он тем самым пытался предотвратить страдания, которые испытали и он, и Клэй, будучи незаконнорожденными детьми. И это было разумным основанием для брака.

– Не думаю, что тебе нужен мой совет, – сказал наконец Клэй. – Я полагаю, ты уже принял решение. – Он улыбнулся и протянул руку. – Прими мои поздравления, друг.

Джастин принял протянутую руку, и лицо его озарилось такой ослепительной улыбкой, какую Клэю редко доводилось видеть. Лицо его выразило облегчение и радость. Джастин вскочил на ноги.

– Я лучше пойду. У меня много дел. Я хочу, чтобы все было отлично, когда я попрошу ее руки.

– Увидимся вечером в клубе, – ответил Клэй, махнув Джастину рукой, когда тот уже открывал дверь.