«Ага, вот она. Как бы ее теперь достать, — подумал Гельмут. — Надо бы подманить, но чем?»

Он спустился к воде, раздвинул камыши, встал на одно колено и присвистнул. Утка, не обращая на него ровным счетом никакого внимания, продолжала плавать.

Тогда он еще раз присвистнул и сделал вид, будто кидает что-то в воду.

Утка повернулась в его сторону.

— Ты что, идиот? — спросила она.

Гельмут в изумлении открыл рот.

— И правда идиот, — вздохнула утка.

Медленно и вальяжно она подплыла к берегу.

— Ты всерьез думал, будто я поверю, что ты хочешь накормить меня? — спросила утка.

— Вроде того, — растерялся Гельмут.

— М-да, — скептически протянула утка. — И зачем же я тебе?

Гельмут почесал в затылке.

— Понимаете ли, старуха на станции…

— Все, все. Не говори. Ей опять нужны пирожки. Вот что ты с ней будешь делать, а, — проворчала утка, раздраженно отряхивая перья.

Гельмут молчал. Взмокшие от жары волосы лезли в глаза. От пруда пахло болотистой тиной. Где-то вдалеке лаяли собаки. Утка разговаривала.

— Опять, опять к этой бабке. Надоела, вот честное слово! Постоянно разных идиотов присылает. Хмм, — она вдруг скосила голову набок и посмотрела на Гельмута. — А ты мог бы помочь мне.

— Каким же образом?

— Ну, ты отнесешь меня к бабке, а за это.

— Подожди, — Гельмут совсем ничего не понимал. — Но ведь тогда ты умрешь.

— Все-таки идиот, — протянула утка, закатив глаза. — Бабка делает пирожки только из живых уток. И не перебивай меня больше. Так вот, мне нужна корона.

— Что? — Гельмут думал, что уже ничему не удивится.

— Корона царя Михаила Бесконечные Руки, — невозмутимо продолжила утка.

— Зачем же тебе корона этого царя. Михаила?

— А зачем, по-твоему, нужна корона? Чтобы носить ее на голове, наверное? — съязвила птица.

— Логично, — согласился Гельмут.

— Пойдешь обратно в поселок, дойдешь до станции, свернешь на дорогу направо. Там живет царь Михаил Бесконечные Руки. Его дворец сразу узнаешь. И поторопись, пока этот сон не стал слишком глупым.

Гельмут вспомнил предупреждение Юрьева и понял, что оно, кажется, начинает сбываться.

Он распрямился, тяжело вздохнул и направился назад, в поселок.

По пути он заметил, что поселок уже больше похож на небольшой городок: дорога была вымощена камнем, домики увеличились в размерах, некоторые из них обзавелись вторым этажом.

Направо от здания станции действительно располагался тесный переулок с продолговатым деревянным строением, но оно совсем не было похоже на дворец — скорее, на длинную баню с черными окнами. На почерневшей от времени двери была криво прибита табличка с неровной надписью углем: «Здесь живет царь Михаил Бесконечные Руки».

Гельмут постоял в нерешительности у двери, а затем трижды постучал.

— Входи, входи! — раздался изнутри скрипучий голос.

Он потянул дверь на себя и вошел внутрь.

Царь Михаил Бесконечные Руки сидел на высоком золоченом троне; он был облачен в длинную красную мантию, короны на его плешивой голове не было. В руке он держал бокал с вином.

— О, у меня гости! — удивленно воскликнул царь. — Как же это приятно! Давай выпьем! Как тебя зовут?

Гельмут осмотрелся в тронном зале. Кроме него и царя, здесь никого не было.

— А где все твои слуги? — спросил он.

— Слуги? Они мне не нужны. Однажды я поймал золотую рыбку, а она предложила мне загадать желание. Я загадал, чтобы мои руки могли вытягиваться на бесконечную длину. Смотри!

Он поднял свободную руку, и она стала вытягиваться в длину. Добравшись до середины зала, она схватила со стола откупоренную бутылку с вином и стала втягиваться обратно. Вернув руку в нормальное состояние, царь плеснул в бокал вина и таким же манером отправил бутылку на место.

— Видишь? — с гордостью воскликнул царь. — За это меня прозвали царь Михаил Бесконечные Руки!

— Впечатляет, — Гельмут с уважением кивнул головой. — Но как ты правишь страной без слуг? Неужели ты справляешься одними руками?

— Я не правлю страной! — удивился царь.

— Но ты же царь.

— Ну и что? Смотри, еще я умею завязывать руки узлом.

Царь швырнул недопитый бокал на пол, вытянул руки на три метра вперед и завязал их в двойной узел, а затем ловким движением развязал и втянул обратно.

— Подожди, — не понял Гельмут. — Ты царь, но не правишь страной. Как так?

— А зачем мне править страной? Я просто сижу в этом дворце и пью вино. Я не выхожу отсюда уже много лет. Если мне что-то нужно в городе, я просто протягиваю руку и беру это!

— Так ты просто вор, — догадался Гельмут.

— Сам ты вор, — царь явно обиделся. — Я просто экспроприирую экспроприаторов. Граблю награбленное. Восстанавливаю справедливость.

— Какие-то не царские слова говоришь.

— Слушай, зачем ты сюда пришел? Вопросы всякие задаешь дурацкие. Говори, что нужно, или проваливай.

Царь выглядел раздраженным.

— Не обижайся, — ответил Гельмут. — Дело в том, что мне нужна твоя корона.

Царь вздрогнул.

— Корона, говоришь?

— Именно.

Царь задумался, недоверчиво посмотрел на Гельмута.

— Не поверишь, сам не могу найти. Я давеча заложил ее в ломбард. Но сейчас что-нибудь придумаем…

Царь поднял правую руку и вытянул ее вперед.

Рука вытянулась на несколько метров, потом еще длиннее и еще, обогнула Гельмута, добралась до конца тронного зала, приоткрыла дверь, вылезла на улицу и исчезла за проходом.

— Сейчас найдем мою корону, — царь сосредоточенно смотрел вверх. — Будем экспроприировать у ростовщиков. Так, надо в этот переулок. Мимо этого дома, ага. Тут повернуть за угол.

Гельмут молчал и наблюдал.

— Нет, это рыбная лавка, а это молочная. Ой, простите, хе-хе, кажется, я потрогал кого-то за задницу. Это нотариус, а мне через пять домов повернуть направо. Ага, кажется, здесь. Ай!

Царь вскрикнул и изменился в лице.

— Что случилось? — спросил Гельмут.

— Моя рука. Кто-то схватил ее! И, кажется, заковал в наручники. Я не могу затащить ее обратно.

Царь был в ужасе. Он отчаянно пытался отдернуть руку назад, даже помогал второй рукой, но ничего не получалось.

— Мою руку куда-то несут, она продолжает вытягиваться! — царь был готов заплакать. — Слушай, как тебя там. Найди мою руку, а я тебе за это дам корону.