побледневшим лицом, сидела на корточках, держась за плечо. Одежда на плече выгорела практически полностью — на обнажившейся коже проступали пузыри.

— Ожог! — выругался Ариэль.

Они с Варсиэлем фруктопортировались без проблем, Мюриэль на мгновение опоздала — и ее захлестнула волна раскаленной магии.

На месте «Червя» уже ничего не было, кроме дыры в обожженной земле, заполненной расплавленным металлом, и витающего в порывах ветра пепла. Гроза прошла — с неба падали последние капли, заставляя пепел опускаться на мокрую землю.

— Уходим! Немедленно! — отчеканил Ариэль. — Смотреть за пленными.

Варсиэлю нацепили наручники, на голову — смирительный колпак. Пленных окружили и повели в расположение части.

Ариэль поднял Мюриэль на руки и понес. Испытывая сильнейшую боль, девушка прижалась лицом к груди Ариэля и тихо постанывала, при этом пыталась держать обожженную руку на весу. Незадолго до окончания пути рука бессильно опала — Ариэль понял, что девушка потеряла сознание.

3.5. Статья

На следующий день «Эльфийский единорог» вышел с сенсационной передовицей.

«НЕВЕРОЯТНЫЕ УСПЕХИ! ПОБЕДА БЛИЗКА!

Вчера произошло то, к чему мы готовились на протяжении долгих семнадцати циклов. Наши доблестные войска, а именно офицерский состав воинской части № ААА — да-да, той самой легендарной части, которая первой подверглась нападению гнусных гномов, — захватил в плен не менее легендарного шпиона светлого эльфа Варсиэля с приспешниками.

Шпион оказался настолько нагл и безрассуден, что лично возглавил новое подземное нападение на воинскую часть № ААА. Однако, на этот раз предатель жестоко просчитался. „Червь“, в котором светлые эльфы, обнаружили наши профессиональные слухачи и заблокировали не менее профессиональные факельщики. Военнослужащие воинской части № ААА, руководимые ковником Ариэлем — сыном нашего обожаемого президента Зуриэля, — не просто уничтожили вражеского „Червя“ немедленно, посредством направленного магического подрыва, на что имели полное право, а предприняли усилия для того, чтобы пленить предателей, тем самым сохранить их гнусные жизни.

Все обнаруженные на вражеском „Черве“ помещены под арест. В составе экипажа обнаружен гном, так что связь светлых эльфийцев с гномами можно считать доказанной. Арестованным угрожает суд, решение которого не вызывает сомнений. Это новый беспощадный удар по врагу, после которого Гномья популяция уже не оправится. Теперь все знают: рано или поздно кара постигнет предателей, сколько бы циклов они ни скрывались от карающей судебной длани.

На этом наш победный репортаж можно было бы закончить, если бы не одна деталь, требующая повышенного внимания наших читателей и в особенности читательниц.

В самый ответственный момент, когда большинство предателей было обезврежено и пленено, в „Червя“ подряд ударили не меньше десяти молний — операция проходила во время жуткой грозы, которую многие из наших читателей имели возможность наблюдать своими глазами. Землепроходческий комбайн начал плавиться. В этот решающий момент руководящий операцией ковник Ариэль издал нечленораздельный вопль и кинулся в самую плазму — все ради того, чтобы вызволить из огня светлую эльфийку. Когда Ариэль, неся на руках потерявшую сознание Мюриэль — дочь Варсиэля, покинул расплавленный „Червь“, с них обоих ручьями стекала жидкая плазма. По счастью, ковник Ариэль не пострадал, в то время как Мюриэль получила сильнейшие ожоги — не волнуйтесь, не смертельные.

После случившегося есть ли у кого-нибудь сомнения в том, что мы предполагали в одном из прошлых номеров — в светлом чувстве, возникшем между президентским сыном ковником Ариэлем и дочерью „короля предателей“ Варсиэля?

Остается единственный вопрос, тревожащий наших читателей, а в особенности читательниц. Если, как мы обоснованно предположили, Ариэль влюблен в Мюриэль, то он не сможет смириться с потерей возлюбленной и, конечно же, постарается устроить ей побег. Это так романтично, когда юноша — президентскому сыну, несмотря на полковничье звание, всего двадцать три года, — устраивает побег возлюбленной из тюрьмы. Побег не может не состояться — просто потому, что такова природа влюбленных друг в друга молодых эльфийцев.

Мы намерены следить за развитием этой любовной связи. Обязуемся первыми сообщить нашим читателям, а в особенности дорогим читательницам о побеге Мюриэль из тюрьмы — сразу после того, как он состоится.

Главный редактор „Эльфийского единорога“ Шармэль».

3.6. Разговор отца с сыном

Когда Ариэль вошел в президентский кабинет, отец держал в руках свежий выпуск «Эльфийского единорога». Шрамы Зуриэля имели розовый цвет, а волосы на голове клубились. Это означало: отец злится — было понятно, на кого.

— Это правда? — спросил Зуриэль сына.

— Что правда? То, что мы вскрыли «Червя», а внутри него оказались эльфийцы? — попытался отшутиться Ариэль.

— То, что ты вытащил эту девчонку из расплавленного «Червя» на руках?

— Большое преувеличение. В этот момент «Червь» еще не был расплавлен, он только начинал плавиться.

— Ты знаешь, что я имею в виду!

Президентские волосы с сухим шипением протянулись в сторону сына.

— Если ты спрашиваешь, вытащил ли я эту девчонку на руках, то да, вытащил. Она была не в состоянии идти, поэтому пришлось взять ее на руки.

— У тебя с ней любовная связь?

— Разумеется, — признался Ариэль, не задумываясь.

— Черт тебя подери!

— Отец, я не понимаю, на что ты сердишься. Может, сердиться следовало на того офицера, который предоставил информацию «Эльфийскому единорогу»?

— Болтуна мы разыщем и с ним разберемся! — хлопнул президент кулаком по столу. — Речь о тебе!

— Что со мной не так?

— Зачем ты связался с дочерью врага?

— Извини, так получилось — еще до того, как стало известно. Тогда я знал ее как лейнанта Альмэль.

— И безошибочно выбрал ту, с кем спать категорически не следовало?!

Ариэль позволил себе ощериться.

— Мюриэль не наносила ущерба Эльфийской конгломерации. Предатель каптан Зиэль разоблачен, насколько мне известно. Девушка здесь ни при чем. В конце концов, сердцу не прикажешь. Кстати, девушка симпатичная.

С отцовских волос щедро посыпались фиолетовые искры, затем несколько прядей свились кольцом вокруг шеи Ариэля — с немалым трудом президенту удалось разжать стальные объятья. Пряди размотались, но полностью в черепную коробку не втянулись, оставаясь от сына в непосредственной близости.

— От этой девчонки одни беды! — зло произнес Зуриэль.

— Что ты имеешь в виду?

— То, что тебе не известно.

— Так расскажи.

— Помнишь, откуда у девчонки шрам?

Ковник Ариэль потупился.

— Да, конечно.

— А что случилось потом?

— Что ты имеешь в виду? Начало войны?

— Не только. Война сама собой не началась, ей предшествовал ряд обстоятельств. Твоя девчонка была дочерью главы ВБР, если тебе это о чем-либо говорит. Тогда это была мощнейшая из спецслужб, причем контролировалась она светлыми эльфами. А я работал в МААГ — спецслужбе, контролируемой