– Ему оставалось или превратиться в оборотня, или умереть.

Потом смягчилась и добавила умоляюще:

– Постарайся скрывать, что он внушает тебе ужас, иначе Колен умрет.

– Почему?

– Потому что он влюблен в тебя. Если ты оттолкнешь его, он снимет доспехи и упадет замертво.

– Ох…

Пегги ничего не добавила. Только теперь она поняла, что Мария-Женевьева сама без памяти влюблена в Колена.

Все усложнялось.

Чтобы прервать затянувшуюся паузу, Мария-Женевьева спросила:

– А теперь что ты собираешься делать?

– Забрать волшебную палочку и помешать ограм проснуться, – ответила Пегги.

Поскольку ее сестра ничего не знала, Пегги рассказала ей об опасности, нависшей над королевством.

– Это непросто, – проворчала Мария-Женевьева. – Если волшебная палочка по-прежнему находится во дворце, надо обмануть бдительность охраны. Я, вероятно, смогу помочь тебе в этом, поскольку знаю несколько тайных ходов – я там играла, когда была маленькой. Говоришь, наших родителей усыпили?

– Да, на сто лет, если не будет найдено противоядие. Премьер-министр временно управляет страной. Но Тибо де Шато-Юрлан скоро займет его место. Заговор был мастерски подстроен.

– Когда я слышу это, – вздохнула Мария-Женевьева, – не жалею, что сбежала из дворца с его интригами. Я всегда знала, что это болото, в котором кишат змеи.

Когда наступила ночь, Мария-Женевьева достала из своей сумки съестные припасы и разделила их с сестрой и псом. Они молча поели.

Пегги не могла помешать себе украдкой смотреть на Колена. Она была в ужасе от вида молодого человека, от его запаха дикого зверя и желтых глаз. Эта история напоминала ей историю Себастьяна, который тоже стал оборотнем. Решительно, ей не везло с молодыми людьми!

Приносила ли она им несчастье? Были ли они обречены стать чудовищами, познакомившись с ней?

Эти вопросы мучили ее.

– Ладно, – сказала Мария-Женевьева, – пора спать. До дворца далеко. Мы отправимся в путь, как только Колен проснется.

Они отправились в путь ночью. Ратный конь превратился в обычного, его грива и шкура больше не горели. Волки следовали за ними следом. Все молчали – старались экономить силы. Время от времени Пегги брала синего пса на руки, поскольку, роя подкоп, он так изранил лапы, что теперь ему было больно идти.

– Если нам повезет, – прошептала Мария-Женевьева, – мы придем во дворец к четырем часам утра. Охранники устанут, многие будут спать стоя, что упростит нашу задачу.

Ее расчеты оказались верными, они дошли до крепостной стены, когда часы на королевской обсерватории били четыре раза.

– Колен должен остаться здесь, с волками, – решила Мария-Женевьева. – Мы же проберемся во дворец через подземный ход, идущий от этого дуба. Если тоннель не обвалился, мы сможем пробраться в королевские покои.

Повернувшись к сестре, она спросила:

– Знаешь ли ты, где искать волшебную палочку?

– Да, – ответила Пегги. – У моего пса невероятный нюх, он найдет палочку, где бы ее ни спрятали.

– У нее особый запах, – объяснил пес. – Очень характерный, я узнаю его из тысячи.

Успокоившись, Мария-Женевьева пошла во главе маленькой группки в сторону крепостной стены. Они все чувствовали страшную усталость, потому лесная девушка вытащила из сумки пакет с черным мятым изюмом, не очень аппетитным на вид, объяснив:

– Пусть каждый съест по изюминке, это волшебные ягоды, которые снимают усталость. После них вы почувствуете себя бодрыми, словно проспали всю ночь.

Мария-Женевьева дошла до дуба и стала ощупывать ствол.

– Мало кто знает о существовании этого хода, – прошептала она. – Раньше, когда я скучала во дворце, я переодевалась крестьянкой и выходила через тайный лаз, чтобы поболтать с простым народом. Надеюсь, вход существует до сих пор. Возможно, никто не ходил по нему, с тех пор как я сбежала.

Наконец, после долгих поисков в стволе дерева, скрипя, открылась дверца, обнаружив колодец, в глубь которого вела лестница. На первой ступеньке стояла покрытая пылью свеча. Своей зажигалкой Мария-Женевьева зажгла фитиль.

– Я пойду вперед, – прошептала она. – Теперь больше ни звука! Тоннель устроен в толще стен дворца, но в некоторых местах перегородки такие тонкие, что нас могут услышать.

Вместе с синим псом девушки вошли в полый ствол, и дверца автоматически закрылась за ними. Тоннель был узким и извилистым. От огня свечки паутина сгорала, потрескивая, у них над головами. Пахло сыростью и лисами. Животные прятались при их приближении. В некоторых местах приходилось перешагивать через упавшие со свода камни и лужи из-за того, что вода просачивалась сквозь стены.

– Нам повезло, – прошептала Мария-Женевьева, – проход не осыпался.

Вдруг перед ними оказалась лестница. Пришлось по ней взобраться. Дворец был прямо над их головой.

В последующие полчаса она пробирались по узким проходам, выдолбленным прямо в стенах зала заседаний, рабочих кабинетов или спален. Пегги казалось, что она превратилась в призрак, что ходит по коридорам замка. Синий пес шел впереди и, пытаясь понять, где находится палочка, внюхивался так тщательно, что его нос чуть не лопался от усердия.

– Она все еще во дворце, – сказал он. – Я чувствую ее запах. Смесь лимона, горчицы, лаванды… и капелька аниса. Невозможно ошибиться.

После долгого хождения по лабиринту пес нашел волшебную колючку, спрятанную под половицей паркета, совсем рядом со спальней короля и королевы. На острие палочки была надета пробка, видимо, чтобы случайно не уколоться. Трясущимися руками Пегги схватила колючку.

– Хорошо, – сказала Мария-Женевьева, – возвращаемся.

И они поспешили в обратный путь. Им очень хотелось броситься бежать, но это было невозможно в узком тоннеле. Они вышли у полого дуба и вздохнули с облегчением.

– Что теперь делать? – спросила Пегги Сью.

– Если хочешь уколоть огров – пожирателей камней, надо дойти до северной границы, – ответила Мария-Женевьева. – Время не ждет. Если я все правильно поняла, они проснутся завтра в полдень. У нас остается мало времени. Самая короткая дорога до границы идет через мост Прощаний, стоящий на Черном озере… Это опасный путь.

– Почему?

– Мост прогнил. Уже давно по нему никто не ходит. Он стоит над глубоким озером с черной ледяной водой. Главное, из него не пить, потому что, по легенде, сделав хоть глоток из этого озера, превратишься в статую.

– А нам точно нужно идти этой дорогой? – заволновался синий пес.

– Да, – настаивала лесная девушка. – Если мы будем обходить озеро, то потеряем много времени. Мост приведет нас прямо к месту, где спят огры. И у нас останется два часа на то, чтобы их уколоть. Времени в обрез, но мы должны успеть.