Тинорт с серьезным видом кивнул. Растеун уже начал было писать сообщение, как гном окликнул его.

– Растеун, зачем мне брать с собой орков? Мне будет быстрее объехать города одному, нежели обходить его пешком втроем.

Растеун оглядел обоих орков, те, переглянувшись, пожали плечами. Мол, хочет один, пусть едет один, какое нам дело до этого?

– Уверен, что так будет быстрее?

– Я шаман, забыл? – не без гордости подтянулся гном. – Если будет нужно, я попрошу помощи у духов. Они смогут доставить меня в эти города куда быстрее, чем любой лев.

– Ладно, – Растеун махнул рукой, – дело твое. Дождись, когда я закончу, и отправляйся немедля.

– Да, вождь.

Растеун начал спешно набрасывать простенькие знаки острой заточкой на специальную шкуру. Грамоте обучали немногих орков, но всех вождей. В отличие от орков, очень грамотными были гномы. Они были в состоянии читать и писать на орочьем и древнем языках. А некоторые, такие, как Тинорт, знали еще и эльфийский. Более того, мудрый шаман немного понимал язык знаков эльфов и умел слышать их тайные сигналы. Растеун был доволен маленьким гномом. Его ум нередко выручал его. Но, иногда его начитанность становилась занозой в заднице. Ибо поумничать гном любил.

Нацарапав свой личный знак под написанным, Растеун обрезал кусок шкуры нужной длины и передал его в руки гнома.

– Будь настолько быстр, насколько это возможно. Чем раньше мы покинем этот континент, тем больше шансов спасти наш народ.

Гном молча кивнул, укладывая шкуру в карман своих портков.

Он отошел на несколько шагов и стал рисовать в воздухе непонятные знаки. В это же время перед ним воздух стал сгущаться. Все увидели любимого питомца Тинорта. Дух тигра. Многие шаманы были способны на время придавать духам плотную оболочку. Сейчас одна такая стояла и ждала, пока коротконогий гном взберется ей на спину.

Махнув из-за спины рукой. Тинорт крикнул команду на языке духов, и тигр, словно ветер, сорвался с места.

– Что ж, – обернулся к остальным Растеун, – а нас, судя по всему, ждет очень долгая дорога к Скротту.

Орки понятливо закивали. Пеший путь до Скротта займет не одну десятину. Многие нервничали по поводу сохранности Скротта при их прибытии. Но им был необходим именно этот город. Весь флот находился там, а еще больше кораблей нужно построить. Потому куда проще будет доставить дерево в северный Скротт.

Длинный путь пролегал через пустыню. Несмотря на то, что орки куда лучше выносили дикий зной и жажду, это не означало, что для них это не было проблемой. Приходилось двигаться постоянно. И днем, и ночью, уделяя лишь по нескольку часов на сон. Поиски воды были зачастую безуспешны. Каждый орк получал по нескольку глотков воды в день. Этого едва хватало, чтобы выжить.

Между оазисами было достаточно большое расстояние, чтобы идти неподготовленными, как сейчас. Но, все же, они каждый раз приводили взрослых орков в дикий восторг. Там уже Растеун, не обнаружив за собой преследования, позволял отряду хорошенько отдохнуть. Питаться приходилось всем, что попадалось под руку. На оазисах удавалось подбить пустынных животных, пришедших на водопой. Запастись немного мясом. Но спустя пару дней мясо неотвратимо заканчивалось. И приходилось питаться, в прямом смысле, подножным кормом. Скорпионами, ящерицами, а однажды посчастливилось подбить пару стервятников. Но даже и это не облегчало пути.

Утешало лишь то, что от моря Полумесяца были вырыты небольшие канальцы, орошавшие пустынные земли. Потому спустя несколько дней орки вошли под стену, если можно так сказать, искусственного леса. Воздух здесь был пропитан влагой, что позволяло куда легче переносить жажду. Да и напаривать воду стало куда проще. Те же несколько глотков набирались теперь не во время дневного сна. А во время простого привала.

Путь стал гораздо краше. И если бы не опасность и срочная миссия, Растеун продолжил бы путешествие не как военный поход, а как простые странствия. Дичь, животные, живущие вблизи водопоя в местах, где заранее вырыли ключи, что со временем превратились в частые прудики. Тут было вполне достаточно как воды, так и пищи.

Но, увы. На отряде лежала важная миссия, им нужно было срочно добраться до Скротта, убедить совет в нужде покинуть континент и подготовиться к приходу граждан.

Сейчас в этой части мира не было видно Гиганта, отчего небо ночами выглядело огромным черным полотном, прибитым на золотые гвозди. Когда-то орочьи шаманы так и называли его: Ковер о золотых гвоздях – Козолг.

Но пришли эльфы, пришли гномы, и многое стало постигаться разными складами ума. Хотя, по мнению Растеуна, у эльфов было крайне мало ума. Голова-то мелкая. Но не об этом. С тех пор многое изменилось. Гномы оказались сведущими в делах естествознания, эльфы принесли в мир тайны магии и единения с природой, а орки были прирожденными мастерами создания военных приспособлений. Именно орки научились биться на топорах и длинных тяжелых мечах. Эльфийские узкие сабельки были им не чета. Орки построили первые онагры и баллисты. Все военное ремесло этого мира принадлежало оркам.

И это стало причиной того, что огромный материк на юге, в котором орки жили на огромных не бедных землях, увядая в спорах между кланами, ввязался в великую войну. Когда альки словно сорвались с цепи, объединились и напали на Тириз. Кровь лилась реками, а земля стала возвышаться на несколько локтей от лежащих на ней мертвецов. Сотни тысяч орков и вступивших в битву огров, великанов, циклопов, всевозможных чудищ – все усеяли своими трупами землю. Их было столько, что почва в тех местах стала безжизненной. Растения вяли из-за гниющего слоя мяса. Земля словно кишела от опарышей и насекомых-падальщиков, на глазах поедавших трупы. Да еще и пришедшая с демонами Зараза…

Сейчас на тех землях уже, наверняка, дикие заросли всевозможных растений, ведь со временем все прогнившее дает новую жизнь. Вот только земля там до сих пор светло-серая, от перемешанных с почвой раздробленных костей.

Орки ни за что не вернутся в те земли. Предательство, война, кровь, смерть. Разумеется, никто из нынешних поколений даже не знал точно, что там произошло, и правду ли пишут в книгах. Но они чтили заветы предков. А те строго-настрого запретили им посещать те земли. Старейшие по сей день при любом упоминании о той земле становились бледнее эльфов.

Легенды говорят, что по тем землям до сих пор бродят духи убитых воинов. И раз за разом призраки схлестываются друг с другом. Словно актеры в театре, раз за разом отыгрывающие свои роли и показывающие один и тот же спектакль.

Равнины и горы того материка и днем, и ночью наполнены шумом битвы. Лязг металла, крики умирающих, стоны раненых и, что пугает больше всего, стенания тысяч, многих тысяч не упокоенных душ. От одного представления об этом даже у Растеуна, а он был очень храбр по орочьим меркам, холодело на душе.

Именно поэтому, как только война прекратилась, все орки покинули те земли. К ним присоединились огры и гномы. Они пошли на север, через узкую тропу суши, соединяющей оба материка: мост Гефир. Там они столкнулись с новой опасностью: эльфами и танами. Что с неприязнью отнеслись к новым гостям на их землях. Это привело к тому, что все кланы орков, гномов и огров объединились в единый Клан, что в будущем стал государством Тириз. Во главе Клана стоял совет вождей, по вождю от каждого крупного и влиятельного клана, заслужившего свой статус среди остальных.