стал загребать руками воду и устремил свое тело к поверхности воды. Легкие горели, красные круги перед глазами от нехватки воздуха, но я продолжал грести, пока не всплыл на поверхность. Судорожно хватая воздух, стал плыть в сторону берега, постоянно проверяя дно ногами и, только коснувшись дна ногой, смог остановиться и перевести дух. Поднявшись над водой и утопая в илистом дне, стал искать своего напарника, но Олоэльфа нигде не было видно.

Глава 17 Квакнутая королева

— Оло! — голос был хриплым, я кашлянул, прочищая горло и снова крикнул: —Олоэльф! Ты где?

Вокруг меня шумела осока и где-то вдалеке поквакивали лягушки. «Черт бы их побрал! Этих мерзких лягушек» — мысленно ругаясь, я осматривал место боя. В одном месте осока была примята, и я устремился по этому следу, не переставая звать Олоэльфа.

Пройдя немного, я услышал звуки возни и негромкий стон. С силой стал разгребать осоку, пытаясь ускориться. «Только бы успеть! И кто такие квесты придумывает, что за идиот?» — ругаясь и раздвигая осоку, вывалился на водяную проплешину и остановился. В середине маленького пятачка чистой воды стояли странные ляговоины. «Ну, лягушалами я никак не мог назвать здоровенных высоких лягочеловеков». Воины были вооружены копьями, у некоторых я заметил, на боку висели короткие то ли мечи, то ли длинные кинжалы. Пояса и наручи — это единственное, что было у них из одежды. Один из воинов удерживал Олоэльфа. К его горлу был приставлен кинжал.

— Стой! Чужааак! — один из воинов сделал шаг вперед. — Оружие — нет! Стой! Только говорить.

Его голос был низким и хриплым. Я остановился и посмотрел на Олоэльфа. На его лице расплылся огромный синяк, левая рука была в крови, он всхлипывал и дрожал.

— Что вы хотите? И кто вы?

— Жди! Чужааак, с тобой говорит наша мать.

На прогалине воины разошлись в стороны, и передо мной предстала лягушалка или лягушка. Это была поистине Мать: грузное тело, огромные груди свисали на округлый живот, короткие и кривые ноги, такая же уродливая лысая голова и кожа с большим количеством бородавок.

— Здравствуй, чужак. Кто ты? И зачем пришли на наше болото? — а вот голос у нее был завораживающий, если закрыть глаза и не видеть. Это могло почудиться, что говоришь с красивой девушкой. Я немного опешил от такого.

— Здравствуйте, не знаю, кто вы, но нас сюда привела беда. Какие-то неизвестные каждую ночь ломают забор и портят огород одной старенькой бабушки. «Она просила помощи и вот мы здесь», — говорить правду я не собирался: их больше, и они сильнее. Вот узнать, что здесь происходит, надо. — Мы ищем обидчиков этой старушки: тропа, по которой они ушли, привела нас сюда.

— Такой молодой, такой юный, — ее голос стал ниже, — твой запах так и кружит голову, — она подошла ближе ко мне. Её движения были медлительны, словно она пробирается через толщу воды.

— Такой сладкий и юный, — огромный рот, расплываясь, стал еще шире.

Меня обдало запахом тины и затхлой воды, но чем ближе ко мне подходила, тем чаще запахи менялись, становились сладковатыми, приятными. А когда стала прямо передо мной, от неё опьяняюще запахло чем-то родным и близким. Страшно захотелось ее обнять, прикоснуться к ней, и мне стоило больших трудов не поддаться этому желанию.

— Какой стойкий, — она коснулась моего лица своей трехпалой рукой, — я могу ответить на первый вопрос. Мои воины, мои сыновья и мужья портят жизнь этой старухе.

— Вы?! Но почему? — я немного отстранился от нее, сил сопротивляться ее воздействию становилось все меньше и меньше.

— Мм — м. Старая воровка. Она обокрала нас. Она украла у меня последнее потомство. Моих деточек, — показалось, но она как будто всхлипнула, произнося последние слова: — Украла и убивает их. Помоги нам, мальчик, и мы оставим эти места, уйдем далеко в болото.

Её аромат сводил с ума, перед глазами начало плыть, стало жарко, хотелось раздеться и пить. Воды, так хотелось пить и еще больше хотелось прикоснуться к ней, к этой богине. Я хотел ее, жажда начала душить меня.

— А ты держишься, — с улыбкой продолжила она, — надо же. Ты смог меня удивить, мальчик.

Она сделала два шага назад, и меня словно окатило холодной водой: все тело заныло, заболела голова, и стало тошнить. «Только бы сдержаться» — я не мог показать слабость перед ней.

— Вы… — горло пересохло, говорить было трудно, — просите меня о помощи? Но это же простая старушка, дряхлая и старая. У вас сильные воины, сильнее меня уж точно, что стоит тряхнуть ее посильнее, и она отдаст вам все.

— Юный и несмышлёный, — она качнула головой, — если б все так было просто, мой сладкий. Она не простая старушка-травница, как вам представилась. Вот! — она протянула руку, на которой лежала маленькая ракушка речного моллюска. — Возьми. Там соль, что покажет правду.

— Что мне с ней делать?

— Брось щепоть в нее и пока действует, она будет уязвима. Только не верь ее словам и действуй быстро.

Я взял протянутую мне раковину и заглянул внутрь. Там было сыпучее вещество, по виду напоминавшее обычную соль, крупную и плохо очищенную.

— Странная соль…

— Это суть, что остается после смерти вас, людей. Болото забирает многих, вот из них мы собираем само естество их существования. Помогает узнать правду, — она отвернулась и побрела к своим воинам. — Твоего друга мы пока подержим у себя, так, на всякий случай. Торопись, ему под водой будет трудно.

После этих слов все они и Олоэльф погрузились в воду и на поверхности остались только круги.

Передо мной всплыло сообщение от системы: «Квест «Напасть зеленая» обновлен, узнайте правду у травницы Рагны. Получен уникальный предмет «Соль земли» используемый. Примените соль на Рагне, чтоб узнать правду. Награда вариативно, уникальный предмет, повышение репутации с жителями болот, 20 золотых».

Вот так сходили на болото. Я попытался написать сообщение Олоэльфу и получил сообщение от системы: «Адресат Олоэльф находится в закрытой локации, отправлять и получать письма запрещено».

«Так вот даже. Ну, лягушки! Ну, эльф несчастный! Закрутил, а мне расхлебывай! Ладно, пойдем и узнаем, что там бабулька скрывает» — с этими мыслями двинулся в сторону дома старушки.

Выйдя из зарослей осоки, увидел милую картину: старушка копалась на грядках. «Прям идиллия» — мелькнула мысль.

— Бабонька, Бог помощь! — крикнул я, заходя в калитку. — Не устали еще?

— А, помошничек, где запропастился? — бабка на отрывалась от своих грядок. — Как? Показал окаянным?

— Да, у меня вопрос возник, пока искал обидчиков ваших, — я подходил