Солнце уже приближалось к полуденной черте. Степан терпеливо ждал, сторожко прислушиваясь и внимательно оглядывая окрестности хутора. Его так и подмывало посадить на «мушку» сначала офицера, а потом и солдата – стрелял Кучмин отменно. Но кто мог поручиться, что на выстрелы не явятся другие солдаты, которые могли находиться где-нибудь поблизости?

Наконец мотоцикл заурчал, отплевываясь сизым дымом, и тут же снова умолк – наступило время обеда. Офицер, разомлевший на солнце, приказал солдату разогреть содержимое термоса на походной спиртовке.

«Нy, я тебя сейчас покормлю!» – не на шутку разозлился голодный Степан при виде завернутого в полотняный лоскут толстого куска сала, которое офицер принялся кромсать финским ножом.

Не мешкая больше ни минуты, Кучмин слез с сеновала и, пониже пригибаясь, перебежал за угол дома. Отсюда ему хорошо были видны оба немца: офицер расположился на той же поленнице, а его подчиненный что-то торопливо жевал, устроившись на сиденье мотоциклетной коляски.

Вскоре солдат, удовлетворенно отрыгиваясь, подхватил котелок и пошел к баньке; Кучмин тенью скользнул за ним, благо дом скрывал его от глаз офицера.

Солдат присел на корточки, зачерпнул полный котелок воды – и беззвучно рухнул в ручей, сраженный ударом ножа под левую лопатку. Степан схватил его автомат и, перескочив ручей, побежал вдоль изгороди к воротам.

Офицер уже пообедал и прохаживался по двору, с нетерпением посматривая в сторону баньки. Незаметно подобраться к нему не было никакой возможности, и Степан, поразмыслив, решился: «Шумну… Была не была…»

Выждав, пока немец повернется к нему спиной, Кучмин выскочил из-за изгороди и в несколько прыжков очутился рядом с ним.

– Руки!.. – неожиданно для себя скомандовал по-русски Степан ошеломленному офицеру.

Тот, бледнея на глазах и не отводя взгляда от лица Кучмина, рванул застежку пистолетной кобуры.

– Буду стрелять! – на этот раз уже по-немецки крикнул Степан.

Вдруг немец развернулся и заячьим скоком метнулся к изгороди, схватился за колья, подпрыгнул, и уже почти перевалил на другую сторону, но тут короткая автоматная очередь вспорола тишину лесного разлива, и офицер, сломавшись в пояснице, медленно сполз на землю, цепляясь за плетень скрюченными пальцами…

Степан отдышался только в глубоком овраге; он бежал по лесу из последних сил, не выбирая дороги, чтобы уйти подальше от лесного хуторка. Отдышавшись, осмотрел трофеи: автомат с запасными рожками, пистолет, плащ-палатка, три гранаты, офицерская сумка, ну и, ясное дело, узелок с харчами.

«Живем…» – обрадовался удаче. Плотно поел – пожалуй, впервые за последнюю неделю; заглянул внутрь сумки – какие-то бумаги, карты. «На кой они мне…» Хотел было выбросить сумку, – лишний вес – но передумал; победила крестьянская рачительность.

До линии фронта он добрался на четвертые сутки после стычки на лесном хуторке. Закутавшись в плащ-палатку – шел нудный, моросящий дождь – и надев немецкую каску, так как пилотку где-то потерял, Степан полз среди редколесья, ориентируясь по вспышкам осветительных ракет, которые через определенные временные промежутки пускали передовые дозоры немцев.

Какой-то неясный шорох справа заставил Кучмина насторожиться. Плотно прижимаясь к земле, Степан надолго застыл, прислушиваясь.

«Показалось…» – вздохнул он облегченно и пополз было дальше, как вдруг ему на спину обрушилась какая-то темная масса и крепкий удар по голове надолго лишил его способности видеть и что-либо соображать…

Очнулся Степан от звуков ожесточенной перестрелки; кто-то тащил его на спине, тяжело дыша.

– Колян, быстрее! Я прикрою! – послышался чей-то приглушенный расстоянием голос.

– Где Пригода?! – спросили откуда-то со стороны командирским голосом.

Кучмин служил и срочную, и воевал с первых дней войны, поэтому командирские нотки в голосе мог определить на раз.

– Туточкы я… – забасил тот, который тащил Степана. – Чого вы хвылюетэсь? Шо зи мною станэться…

«Разведка! Наши!» – радостно встрепенулся Степан и попытался языком вытолкнуть кляп. Но тут же получил здорового пинка по ребрам.

– Ты дывы, воно щэ й брыкаеться… – ворчал Пригода, с неожиданным для его большого тела проворством ныряя в траншею.

Разведчиков уже ждали.

– Все вернулись? – спросил встретивший их офицер.

– Так точно, товарищ капитан! – бодро ответил один из разведчиков. – Потерь нет.

– Раненые есть?

– Царапнуло чуток… – Один из разведчиков сноровисто бинтовал левую голень.

– Киселев!

– Я, товарищ капитан.

– В медсанбат. Помогите ему…

– Товарищ капитан! – взмолился разведчик. – Да медицине смотреть тут не на что. Шкуру фриц чуток попортил. Делов-то…

– Отставить разговоры! Ладно… Посмотрим.

Степан замычал, стараясь привлечь внимание к своей особе.

– Развяжите его, – приказал капитан.

– Ва… ва… – с трудом шевелил одеревеневшим языком Степан.

– Замкнуло… – коротко хохотнул Пригода, подталкивая Степана в спину. – Топай!

– Братцы, родные! Да свой я, свой! – наконец прорвало Кучмина.

Разведчики остолбенели. Пригода даже глаза протер – не померещилось ли.

– Татарчук! – Голос капитана не предвещал ничего хорошего. – Ты кого приволок?

– Товарищ капитан! – разозленный Татарчук подбежал к Степану. – Брешет он! Ей-богу, фриц переодетый! С передовой утащили. Пригода, скажи!

– А як жэ, з пэрэдовои… – подтвердил Пригода, с сомнением приглядываясь к Степану. – Ось автомат и сумка…

– Кто такой? – уже не слушая оправданий разведчиков, строго спросил капитан.

– Рядовой минной роты 205-го батальона инженерных заграждений Степан Кучмин. Вот документы…

В штабной землянке за импровизированным столом, сколоченным из снарядных ящиков, сидел черноволосый старший лейтенант и что-то писал.

– Чем порадуешь? – спросил он, отрываясь от бумаг.

– А… – махнул рукой капитан. – Сегодня не повезло…

– Понятно… Люди хоть целы?

– На этот раз почти нормально. Вот, притащили с той стороны, – Капитан кивнул в сторону Степана, который стоял у входа. – Федот, да не тот… По документам – сапер. Возьмите, – протянул он документы Степана старшему лейтенанту.

– Степан Кучмин… 205 БИЗ… Двести пятый? Та-ак… И как ты очутился в немецком тылу?

Степан коротко рассказал о последнем бое и о своих скитаниях в лесах.

– Ну-ка, ну-ка… – Старший лейтенант потянул к себе сумку немецкого офицера, заинтересованный рассказом Кучмина о схватке на лесном хуторке. – Посмотрим… Ай да сапер! Да это же настоящий клад!