В голове Уинн промелькнула картинка: громилы, наемники-телохранители, прижимающие Рональда Коулмана и его ночных приятелей к полу, в то время как миниатюрная Кайли Крамер дает им пинка под зад. Это вызвало у нее внезапную тягу к попкорну.

— Я знаю, Койот, но у меня все под контролем, обещаю. За мной присматривает кое-кто большой и опасный. Я в безопасности.

— Клянешься мизинцем?

— Клянусь мизинцем.

— Хорошо. — Уинн практически слышала решительный кивок своей подруги. — Сорок восемь часов, медвежонок Уинни. Я позвоню тебе. А пока пойду поохочусь на кролика.

Уинн закончила разговор с улыбкой. Довериться неуемной и самопровозглашенной богине хакеров, чтобы почувствовать себя наполовину нормальной посреди апокалипсиса. Кто-то должен разлить ее по бутылкам, чтобы Уинн могла принимать дозу через некоторое время.

— Твоя подруга поможет нам.

Гулкий бас Нокса прорезал тишину и вернул Уинн к реальности. Она кивнула.

— Извини, я забыла включить громкую связь. Это была старая подруга Брана из колледжа. Ну, и моя тоже. Она гений в компьютерах. Она попробует получить доступ к банковским счетам и скажет нам, правы ли мы насчет банковской ячейки Брана.

— Я слышал. Громкая связь была не нужна. У Стражей отличный слух.

Ну конечно. Как у сторожевых псов Вселенной, это имело смысл. Уинн просто не удосужилась подумать об этом раньше.

— В любом случае, через пару дней мы узнаем о ячейке.

— Нужно связаться с другими Стражами и их Хранителями и рассказать им о том, что нам удалось узнать.

— Ты прав. И после этого мы сможем приступить к работе.

— Приступить к работе?

— Даже если мы найдем ячейку, то не сможем ее открыть. Нам нужен ключ.

Глава 13

Наступила ночь, когда Нокс заехал на подъездную дорожку у дома Уинн. Ей казалось, что четыре часа в дороге, чтобы запутать следы, слишком много, но она промолчала. Во время поездки между ними установился шаткий мир, и она не хотела рисковать его разрушить. Ей нравилось гораздо больше, когда Страж не ненавидел ее.

Это время также дало ей возможность подумать. Опасное занятие — думать, но это неизбежно после того, как кто-то пытался тебя убить, — так казалось Уинн. И она обнаружила, что ей есть о чем подумать.

Она решила, что последние два месяца, начиная с Монреаля, можно отнести к категории «События, изменившие жизнь».

Как еще она могла описать то, как с головой окунулась в ситуацию, о которой слышала только в детстве? Конечно, в большинстве семей истории, которые они рассказывали у костра, были больше связаны с призраками и путешествиями предков на запад, но в семье Уинн они говорили о вечной борьбе между добром и злом.

Она выросла на историях об эпичных битвах между Стражами и демонами, о легендарных Хранителях и их отважной борьбе с ночными. Для нее все это было похоже на сказку, историю через призму Братьев Гримм.

Уинн верила, что когда-нибудь тоже будет участвовать в этих битвах вместе с Беовульфим и сразится с матерью Гренделя[16] на скандинавском болоте.

И все же она не просто сражаясь с силами зла, но каким-то образом связанная со Стражем действовала как Хранитель, которым когда-то мечтала стать. И не только это, но и то, что Страж, с которым их связала судьба, провозгласил ее своей парой. Все это казалось настолько нереальным, что она даже задумалась поменять свое имя на принцессу Лею. Бои на световых мечах казались ей тропическим отпуском по сравнению с тем, что ей предстояло.

И почему-то угроза, исходящая от ночных, пугала ее не так сильно, как Нокс.

От этого огромного, сильного воина у нее подкашивались колени, и не потому, что он мог прихлопнуть ее, как комара, приложив примерно столько же усилий. Нет, он напугал ее, перевернув весь ее мир с ног на голову.

До встречи со Стражем Уинн считала, что неплохо устроилась. Она превратилась в сильную, независимую женщину, которая могла вести собственный бизнес и управлять своей жизнью одной рукой.

У нее были хорошие друзья и семья, которая ее любила. У нее была власть на кончиках пальцев и совесть, которая подсказывала, как ею пользоваться. Правда, у нее не было партнера, но он был и не нужен. Она ходила на свидания, когда ей этого хотелось, но ей нравилось быть одной, независимо от того, был ли у нее партнер, с которым можно разделить жизнь. Все было хорошо.

Единственным препятствием на ее пути стало исчезновение брата. Она скучала по Брану, как по отрезанной конечности, но искренне верила, что он где-то там, живой, и что, когда он почувствует себя готовым, то вернется домой. Уинн в это верила.

Эта новая Уинн чувствовала себя чужой версией самой себя, отраженной в зеркале дома смеха. Она чувствовала себя по-другому. Уинн больше не была просто ведьмой и травницей, подругой и дочерью. Внезапно она стала Хранителем — тем, кого презирала многие годы. На ее стороне оказался Страж, защищавший ее ценой собственной жизни.

И она продолжала оказываться в ситуациях, когда ей требовалась защита! Это было чем-то новеньким для нее. Вместо того, чтобы слушать истории о борьбе с силами зла, она… добровольно… присоединилась к борьбе; и надо же, зло оказалось еще более сильным, чем она себе представляла. Люди искренне желали ее смерти, причем совсем не так, как она привыкла: «Возьмешь последнее печенье, и я тебя убью».

Ей казалось, что судьба отключила свой разум, и продолжала принимать ЛСД. Она продолжала подбрасывать ей вещи, которые не должны были играть никакой роли в ее жизни, и самая большая из них врезалась ей прямо в грудь, выбила из нее дух и изменила все. Навсегда.

Потому что правда заключалась в том, что она влюбилась в Нокса.

Осознание этого заставило ее задрожать от страха. Было глупо позволить себе это, отдать свое сердце тому, кто даже не был человеком, кто никогда просто не жил, не был влюблен и не видел мир.

Конечно, она понимала, что он появился на свет, зная больше о мире и вещах в нем, чем когда-либо знал Уинн. Черт возьми, он видел, как сменялось много культур. Возможно, он даже знал о Big Bang[17]. Но он все еще был чем-то другим, чем-то совершенно недоступным для ее опыта, и от чувств к нему ее тошнило.

Ладно, это звучало не очень романтично, но это была правда. Она полюбила существо, которое не было человеком и могло превращаться в