— Ты отправишься один?

— Возьму с собой только пару толковых молодых адептов. Что называется, будут на побегушках.

— Но ведь ты прикован к этим носилкам. Они там совсем мозги растеряли, или впали в боевое безумие?! — возмущённо зарычал Альказ, вскакивая на ноги и хватаясь за саблю.

— Сядь, — жёстко осадил его техножрец. — И перестань орать.

— Но ведь это безумие…

— Это очень мудрый ход, — неожиданно ответил верховный. — Скажи, кого бы ты больше опасался, огромного бойца, способного откусить тебе голову, или лежащего на носилках калеку, вся сила которого заключается в умении говорить и быстро соображать?

— Бойца, — коротко кивнул Альказ, растеряно плюхнувшись в кресло.

— Вот именно, — удовлетворённо усмехнулся техножрец. — Так что, успокойся и помоги мне выработать подходящую линию поведения.

— Но почему я? Ведь это не военная операция, — спросил ксеноброн, окончательно растерявшись.

— Так сложилось, что из всех представителей нашей расы, больше всех с мягкотелыми общались только мы двое. Я сейчас не говорю о приказах, отдаваемых в рабских загонах и во время атаки и абордажных схваток. Вспомни, ведь мы регулярно встречались с людьми в объёме, и даже побывали на одной из их планет. Пусть мы и просидели всё время на борту капера, но мы общались не с рабами, а со свободными людьми. И у тебя даже возникли серьёзные вопросы об их жизни.

— Бред, — помолчав, решительно отрезал Альказ. — Я даже не сомневаюсь, что среди адептов вашего корпуса найдётся десяток особей, знающих о людях на много больше.

— Когда уже ты прекратишь изображать из себя тупого служаку и начнёшь пользоваться тем, что находится у тебя в голове? — укоризненно вздохнул верховный.

— А что я опять не так сказал?! — попытался возмутиться Альказ.

— Ты же отлично знаешь, что все эти знания теоретические. Полученные от захваченных рабов. А мы с тобой видели настоящую жизнь. Ту, которой и живут мягкотелые. И хватит спорить со мной. Начинай думать.

— А что тут можно придумать? — развёл руками ксеноброн, искренне не понимая, что от него требуется.

— Хорошо. Давай зайдём с другой стороны, — помолчав, кивнул техножрец. — Что бы ты сделал, получив такое задание?

— Для начала, попав на корабль мягкотелых, попробовал бы подружиться с кем-нибудь из командного состава. Хотя, зная их отношение к непохожим на людей существам, это было бы сложно сделать.

— Согласен. Что ещё? — потребовал ответа верховный.

— В вашем положении, я бы попробовал упирать на собственный недуг. У нас с этим бороться не умеют. Значит, нужно попробовать другие способы лечения, — неожиданно предложил Альказ.

— Стоп! О каком недуге речь? — быстро переспросил верховный.

— Твой панцирь. Когда-то, ты сам говорил, что многие поколения наших генетиков не могут разрешить эту проблему. Так почему бы не озадачить человеческих учёных?

— Я всегда говорил, что ты военный гений, — радостно воскликнул техножрец, оживлённо потирая руки.

Трущиеся друг о друга когти техножреца при этом издавали звук затачиваемых ножей, а шкура скрипела, словно наждак по камню.

— Похоже, твоя кожа с каждым днём становится всё толще, — наблюдая за ним, отметил Альказ.

— Не то слово, — скривился верховный, обнажив впечатляющий набор зубов. — Скоро я даже с боку на бок без чужой помощи перевернуться не смогу.

— И что тогда?

— До этого ещё дожить нужно, — отмахнулся техножрец. — Прикажи связаться с кораблём мягкотелых и попроси их назначить место и точку стыковки для принятия на борт нашего представительства.

— Может, мне лучше пойти с тобой? — задумчиво спросил ксеноброн.

— Нет. Ты останешься на борту. Ты не только капитан линкора. Ты ещё и командующий пограничным флотом. А теперь иди. Начинай готовить встречу, — решительно приказал верховный.

* * *

Сидя в кают-компании, Влад, Рашид, и остальные разведчики напряжённо следили за ходом боя, транслируемого на широкие экраны мониторов. Наконец, последний корабль нападавших выбыл из боя, и огромный линкор крокодилов медленно покинул зону боевых действий. Тревожный базер прогудел отбой тревоги, и офицеры, с облегчением перевели дух. Только теперь Влад понял, что подсознательно ждал нападения крокодилов сразу после окончания схватки.

Убедившись, что линкор ксеносов лёг в дрейф, разведчик вышел из кают-компании и решительно направился в рубку управления. Но едва переступив порог, Влад сходу понял, что поспешил. Стоявший на мостике Егоров сосредоточенно выслушивал доклады подчинённых о состоянии корабля и тут же давал новые вводные. Заметив разведчика, каперанг ограничился кивком, давая ему понять, что видит посетителя, после чего вернулся к своим делам.

Понимая, что сунувшись к нему с разговорами или советами, только помешает, Влад покорно вышел в коридор и, прислонившись плечом к переборке, принялся ждать. Тут его и застал Рашид. Подойдя к задумавшемуся разведчику, «нюхач» быстро оглянулся и, убедившись, что рядом никого нет, тихо сказал:

— Они не нападут.

— Что? — удивился Влад.

— Я говорю, они не нападут, — повторил следователь.

— Мне б твою уверенность, — мрачно усмехнулся разведчик.

— Там что-то затевается, но что именно, я не понимаю, — ещё тише ответил Рашид.

— Ты это слышишь? — осторожно уточнил Влад, для наглядности ткнув себя пальцем в лоб.

— Да. Они что-то планируют, но вот что… — следователь беспомощно развёл руками, всем своим видом показывая невозможность получить другую информацию.

— А если попробовать угадать?

— В угадайку в детском саду играть будешь, — неожиданно огрызнулся Рашид. — Я имею право оперировать только фактами или тем, что могу утверждать с определённой долей точности.

— Это как? — не понял Влад, всё ещё находившийся где-то в своих мыслях.

— Когда считал эмоции, указывающие на определённые действия, — пояснил Рашид.

— Слушаю тебя, и складывается стойкое убеждение, что ты заговариваешься, — криво усмехнулся Влад. — Сам-то понял, чего сейчас сказал?

— Да иди ты, — зарычал «нюхач».

— Не злись. Просто мне вся эта заваруха покоя не даёт. Что-то здесь не так. Но что именно? Не понимаю.

— А что тебя не устраивает? — насторожился Рашид.

— Не правильно всё это. Даже их согласие, это не правильно. Это звери. Солдаты, воины, хищники, кто угодно, но не союзники. А они приняли помощь и теперь ещё просто отошли в сторону и чего-то ждут.

— А по-твоему, они должны были сходу броситься на нас?

— Да. Мы для них рабы, пища, низшие существа, но никак не союзники, — резко ответил Влад, рубанув воздух ребром ладони.