Размышляя, потрусила вдоль кромки леса – по естественному углублению между двумя заносами. Вскоре деревья отодвинулись влево, а передо мной раскинулось огромное пространство, которое я определила, как скованное льдом озеро. За озером виднелись шпили и башенки настоящего замка, совершенно непохожего на наши имперские поместья. Замок располагался на возвышении, прямо на каменистых подступах горной гряды, выдающейся далеко в сторону от основного массива на севере. И даже с такого расстояния было понятно, что он огромен.

Опасаясь, что меня оттуда заметят, юркнула под сень деревьев. Нет, до него, конечно, очень далеко, но уж слишком много я сегодня увидела, чтобы не понимать, какие магические разработки могут невзначай оказаться у местных. Вздохнув, прокляла свою беспечность. Что стоило спрятаться за отцовскую спину? Обернуться собой и вызвать Верда? Пусть бы с Хростом разбирались мужчины, зачем мне-то это было надо? И главное, теперь что делать?

Зверь не умеет распускать нюни, как человек. Зверь действует, повинуясь инстинктам. Новая идея показалась рискованной, но в то же время вполне реальной.

Нужно подобраться к замку поближе и порыскать в окрестностях. Уверена, неподалеку обязательно обнаружится городок или деревенька, где есть портальный комплекс для общего пользования, не требующий особых ключей. Стоит попробовать им воспользоваться и перенестись если не в империю, так в Сатор-Юти, что, по сути, располагается на территории Файбарда, а там – Верд. Если повезет, то утром я его увижу. Этот план показался надежным. Все лучше, чем бездумно плестись куда глаза глядят и неизвестно на что надеяться.

Стараясь не терять замок из виду, я продолжила двигаться вдоль кромки леса, следуя всем поворотам и изгибам. Месяц стремительно перемещался по небосводу, свидетельствуя о том, как бежит время. Несмотря на все мои старания, я умудрилась обо что-то порезаться, кроме того, саднили раны от клинков на лапах, но залечить их самостоятельно я не сумела. От голода желудок скрутило в узел, напоминая о важности плотного завтрака, а также своевременных обеда и ужина. Признаться, я дико устала. Все же кошки больше спринтеры, а длительные переходы не для них.

Когда обогнула озеро, местность пошла в гору, но замок ни на йоту не приблизился. Так и маячил на прежнем месте, правда, теперь далеко справа, почти за спиной. Нет, не успеть мне к рассвету. Придется сделать передышку. Я поискала подходящее место и забралась в нору, образованную осыпавшейся из-под корней почвой нависшего над оврагом дерева, свернувшись калачиком, прикрыла лапой нос. Сон пришел мгновенно.

Меня разбудили легкие поцелуи в висок.

Не открывая глаз, сладко потянулась, ощущая уют мягкой постели, приятную тяжесть одеяла и тепло согревающего тела за спиной. Не осознавая, где я, спросонья решила, что я попала в Сатор-Юти. А может, мне вообще все приснилось?

– Верд, – я радостно повернулась.

– Не угадала, – на меня с довольной улыбкой взирали фиолетовые глаза принца Файбардского.

Я стремглав слетела с кровати и, не удержав равновесия, расстелилась на огромной белоснежной шкуре реликта-медведя. Перевернулась и отползла подальше, пока не уперлась спиной в ножку кресла. Попытка принять ипостась провалилась, как и попытка воззвать к эмпатии, а принц, одетый в одни лишь тонкие клетчатые домашние штаны, неспешно слез и направился следом.

– А-а! – он покачал пальцем. – Не выйдет, я не настолько глуп, чтобы позволить тебе использовать магию.

Я вскинула руки и обнаружила широкий ошейник. В душе мутной лужицей разливалось отчаянье, когда же этот кошмар закончится?

– Галэн, пусти!

– Нет, – он хмыкнул. – Ты и здесь, на коврике, отлично смотришься, киска.

Я только сейчас сообразила, что на мне нечто соблазнительно-прозрачное и белое, едва оставляющее простор для фантазии.

– Чего тебе надо? Неужели стоило нападать на академию, только ради того, чтобы меня похитить?

– Не только. Но не пытайся выведать мои секреты, – он вдруг задумчиво посмотрел в потолок. – А впрочем, почему бы и нет? – на красивом лице расцвела обворожительная улыбка. – Пожалуй, я расскажу, пусть хоть кто-то оценит всю гениальность моего плана. Ты ведь никому меня не выдашь?

Судорожно пытаюсь придумать, что же делать. Может, стоит его задобрить? Не спорить, не сопротивляться? Улучить момент, оглушить и попробовать сбежать? Найти какое-нибудь оружие, освободиться от ошейника, что запирает магию?

– Обдумываешь план побега? – Вздрогнула. – У тебя на лице все написано, – пояснил принц свою догадку. – Попробуй, конечно, но, если я раскрою твой план, будешь наказана. Договорились?

Галэн отошел к окну и отодвинул занавеску.

– Насколько я помню, ты даже в ипостаси не умеешь летать, – он с милейшей улыбкой изобразил рукой падение с высоты, сопроводив характерным свистом.

И из его протяженности я сделала вывод, что она немалая.

– Вообще, пора бы нам обсудить условия твоего проживания. Будешь вести себя как следует, выполнять все мои приказы, и твоя жизнь может оказаться вполне сносной. Этот чудесный коврик перейдет в твое полное распоряжение. Я сам его убил, – Галэн указал рукой на шкуру. – Иногда ты сможешь спать и на кровати. А если нет… – три быстрых шага, и принц рядом. – Пойдем-ка, покажу кое-что. – Рывком он поднял меня на ноги, прижался виском к моему виску, больно притиснув за талию. Куснул щеку, заставив шарахнуться. – Сладкая! – Тут же резко отстранил, молча осматривая. – Но сейчас важнее расставить приоритеты. – Все это выглядело странно, Галэн будто договаривал вслух мысленную фразу. – Видишь ли, мои планы чуточку нарушили. Я тебе по пути расскажу.

Он потащил меня за собой, и я едва поспевала переставлять ноги, стараясь на всякий случай запомнить дорогу, насколько позволяло рассеянное и подавленное паникой сознание. Из-за идиотской болтливости мне показалось, что принц одурманен. Что-то подсказывало, что договориться не получится.

– А! – он будто опомнился. – Ты же спросила про культистов? – охотно начал рассказ. – Отчасти это и мое детище. Я оказал разрозненным и загнивающим в своем невежестве кланам финансовую поддержку, местами выступил идейным вдохновителем, – Галэн потряс у меня перед носом висящим на шее символом культа Кровавой Луны. Тем самым, который я обнаружила в его комнате или точно таким же. – Симпатичный? – не дождавшись ответа, продолжил: – Нашел союзников не из повернутых. Ты думаешь, я только и делал, что развлекался? Нет, я работал! Не все курицы, которых я трахал, мне были интересны. Нет, но у многих, помимо куриных мозгов и толики никчемных способностей, имелись отцы, братья, дядюшки, которые могли быть мне полезны. Киска, – он приложил к груди ладонь и остановился, – ты не поверишь, на что готовы люди, если намекнуть им, что именно их дочурка имеет все шансы стать королевой. – Принц криво усмехнулся. – Вот чего я не учел, так это излишнего рвения отдельных фанатиков.

Галэн досадливо тряхнул волосами и замолчал, подняв глаза к потолку. Я могла поклясться, что он борется со слезами. Проморгавшись, заглянул мне в лицо и проникновенно прошептал: