От людей пахло потом, кожным салом и пригоревшим маслом. Но сквозь смесь неприятных запахов пробивался один знакомый очень сложный и влекущий аромат. Он напоминал одновременно кожуру спелых красных яблок, присыпанных корицей и свежезаточенный кухонный нож.

«Человеческая кровь… А Кай дал мне что-то иное…» — даже сейчас, будучи сытой, она бы не отказалась выпить этих двоих.

«Сначала мужчину… А женщину догоню потом. Она быстро устанет, и не успеет далеко убежать».

Герти даже пригнулась к земле, чтобы одним прыжком настигнуть мужчину. В горле её утробно рыкнуло. Очень тихо. Но женщина услышала. Или почуяла.

— Йозеф… Что-то неладно. Поехали отсюда, а?

В нос Герти ударил новый запах, напоминающий гнилую траву и что-то прелое, болотистое. Он смешался с ароматом крови, забивая его, делая почти неуловимым.

Вампирша потянула носом, пытаясь поймать в воздухе хотя бы нить от восхитительного шлейфа, и не смогла.

— Бежим, — угрюмо ответил мужчина, видимо тоже почуяв опасность.

Послышалось ржание лошади. Животное явно вставало на задние копыта, а люди пытались справиться с ним.

Герти почувствовала такое разочарование и горечь, что не нашла ничего лучшего, чем вернуться в замок.

Теперь всё, в знакомых стенах казалось ей маленьким и близкорасположенным. Окна и двери легко открывались, а мебель казалась настолько хрупкой, будто была сделана из цинской бумаги.

В какой-то миг ей стало интересно, как идёт заживление внутренних ран Кая, и она поспешила в дальние покои около второй башни.

Кай лежал там же, где она его и оставила, и казался таким умиротворённым. Странно было думать, что этому существу две сотни с лишком лет — выглядел он, как мальчишка.

«Не старше Ламмерта,» — она ожидала, что сердце сожмётся, как всегда, когда она вспоминала юношу, убитого из-за неё…

Но внутри даже не дрогнуло. Да и чувство вины… казалось теперь глупой выдумкой.

«Поединок был его решением. Не моим».

Она продолжила любоваться Каем. Тьма побери, несмотря на некоторую неправильность черт лица, он был красив, той обаятельной, подкупающей красотой, которую в народе называют «милая мордашка».

Герти склонилась над ним и принялась рассматривать синяк на лице. Светло-бордовое пятно постепенно теряло цвет и еле-заметно уменьшалось в размерах.

— Так вот она какая — вампирская регенерация, — произнесла она вслух и отметила, что голос её потерял привычные уже рычащие интонации.

— Я знал, что ты не оставишь меня, — вампир явно только пришёл в себя и теперь виновато улыбался испачканными губами. — Прости меня.

— Странно. Избила тебя я, а просишь прощения — ты.

— Я действительно виноват. Не устоял.

— Ты просто испорченный. И не привык к отказам. Для тебя добиваться ответных чувств — увлекательная игра.

— Но тебя я действительно полюбил.

— И многих девушек ты полюбил за 200 лет? Боюсь даже представить, сколько.

— Когда ты умерла… я провёл один обряд, — Кай сухо кашлянул.

— Изнасиловал меня. Я помню, — холодно добавила Герти.

— Это было необходимо. Семя вампира и его кровь должны были попасть в тебя одновременно, — Кай уронил уставшую голову на камень.

Герти снисходительно молчала.

— А потом… когда ты лежала и долго не превращалась… я подумал, что мне не удалось. Что я потерял тебя. Только-только нашёл и… не смог. Спасти, — вампир уставился в потолок.

Выражение его лица при этом выглядело каким-то…

«…испуганным? Это просто спектакль. Если даже мне удалось обмануть его, то что говорить об опытном интригане?»

— Тогда я приложил усилия и проник в твоё сознание… Чтобы ты понимала, я был самым бездарным учеником Ларса. И так и не освоил умение глубоко влезать в чужие мозги. Но тут как-то само… удалось. Я видел твоё прошлое… — зрачок его уменьшился до точки. — Я вышел из себя. Преодолел расстояние, разделяющее нас. И убил его.

— Кого?

— Отпусти меня, — прошептал Кай. — Тебе нечего бояться, ведь ты сильнее, как новообращённая.

— Хорошо, — Герти быстро избавила вампира от оков.

Он тут же схватил её, прижал, и подмял под себя. Герти попыталась скинуть ловкое мужское тело, но ей не удалось!

— Ты же говорил, что я сильнее, — с обидой в голосе произнесла она и приготовилась к жестокой мести.

— Этот эффект длится пару часов, детка. И они прошли, — вампир крепко прижимал её кисти к камню. Его глаза смеялись.

Он потёрся кончиком носа о её нос и широко улыбнулся, обнажая клыки.

А потом поцеловал. Герти пыталась сопротивляться, но его губы и язык продолжали вторгаться в её рот, и когда получилось, поцелуй вышел требовательным, злым, но всё таким же сладким.

Низ живота приятно свело. Герти обмякла. Кай почувствовал это и отпустил её руки.

— Я люблю тебя… люблю… — шепнул он, поглаживая её волосы. — Я никому и никогда не говорил этого, Герти…

— Не верю, — Герти отвернулась к окну.

Дождь уже прекратился.

— И сад теперь полит…

— О чём ты, милая? — Кай всё ещё нависал над ней, но уже не пытался залезть под юбку, и за это Герти мысленно его благодарила.

— Если бы я подождала всего один день, — теперь она рассматривала его рубиновые радужки, — ничего бы не случилось. Я бы не превратилась в…

— Ты хотела. Ты думала об этом. И даже просила Ларса.

— Я не знала, о чём прошу… — Герти всматривалась в собственное маленькое выпуклое отражение в его глазах. — Кай, я чуть не убила их. Но думала об этом. Еле удрала оттуда!

— О чём это ты? — он поправил прядь её волос.

— Они сели в повозку, но я знала, что легко… понимаешь? Что в два счёта могу их догнать и выпить! — она ощерилась зашипела, захлёбываясь слюной и резко села.

Вампир еле успел отскочить в сторону.

— Досуха… до последней капли, — в груди её клокотало. — А ведь я была сыта!

Должно быть, она выглядела сейчас, как истинная тварь. Растрёпанная, с бешеным красным взглядом, готовая броситься на любого, чтобы разорвать.

— А-а… Ты видела людей… Тьма. Я болван, — Кай запустил пятерню в волосы. — Теперь понимаю, почему Ларс так… — он задумчиво уставился на Герти.

А потом очутился рядом, обхватил руками и прижал к себе.

— Успокойся, милая. Это же просто… — Кай запнулся.

«Люди?»

— Не понимаешь, да? — Герти горько улыбнулась. — А я была человеком несколько часов назад.