Кай только посмеивался и говорил, что это придёт само собой.

— Тебе хорошо, а я с детства боюсь темноты. И волков, — они уже спустились к тому месту, где деревья росли не изредка, по одному, а сплетались ветвями в пушистый полог, и нависали над вампирами единой тёмной стеной.

— Идём, — Кай взял Герти за руку и двинулся в чащу. — И помни, самые сильные и опасные хищники здесь — мы.

От этого «мы» на душе стало спокойнее. Герти вошла под кроны деревьев, стараясь не думать о том, что в лесу видит немного хуже, чем на открытой местности.

Зато слышала она многое — шуршание листьев и травинок, тоненький звон падающих капель, чьи-то маленькие скребущиеся лапки и сопение.

Они крались босиком.

— Секрет удачной охоты в выслеживании. Мы должны идти тихо. О-очень тихо, — еле слышно шептал Кай. — Только тогда ты услышишь ток большой крови… Смотри под ноги, детка, не наступай на сухие ветки и траву. Если выдашь нас, звери испугаются. И тогда… придётся немного побегать, прежде чем мы кого-нибудь поймаем.

— А они нас не чуют? — Герти аккуратно сдвинула в сторону мокрую ветку.

— Нет. Для теплокровных мы пахнем камнями.

«А ещё белыми цветами, хвоей и смолой…»

— Те, чьё зрение настроено на тепло, редко замечают нас, — Кай неслышно шагнул, медленно поворачивая голову. — А вот звуки нашего бега и внешность вызывают ужас. И желание скрыться. Тщщ… — Кай приложил палец к губам.

Но Герти, как ни старалась, слышала только стрекот кузнечика откуда-то справа.

— Кого мы выслеживаем? — полюбопытствовала она и вдруг поскользнулась на шляпке гриба.

Вампирша не упала, приземлилась на обе ноги, но под ступнями хрустнуло. И кто-то сорвался с места в кустах и побежал напролом.

— Вон того лося, — крикнул Кай, не таясь. — Догоняй!

Герти ринулась за ним сквозь кусты. И бежала так быстро, что почти не сминала траву. Вслед за Каем она огибала деревья, ныряла под ветки и перепрыгивала ямы.

Потревоженное мелкое зверьё рассыпалось в стороны. Позади кричали птицы, некоторые взвивались в небо, а некоторые так и оставались в гнёздах, понимая, что если опасность и была, то уже миновала.

Наконец Герти увидела, как Кай подпрыгнул с разбега, раскинул руки и ноги и приземлился на толстую шею животного. Он с шипением ощерился, прокусил кожу и вырвал кусок мяса из мощной шеи, чтобы добраться до артерии. Его ноги и руки сдавливали коричневые бока. Лось уже не бежал, а пытался сбросить со спины гигантского кровососа. Но у зверя не было шансов.

Герти остановилась, наблюдая за агонией травоядного. На мгновение внутри её шевельнулась жалость. А потом в нос ударил металлический свежий аромат. И она забыла обо всём на свете, кроме жажды, которая терзала её в последние дни.

Кай уступил ей место рядом с шеей, а сам довольствовался тем, что вытекало из раны. Вампирша быстро нашла конец разорванной трубки, обхватила её губами и втянула первую порцию.

Эта кровь была с привкусом луговых трав и родниковой свежести. Сытость наступила быстро и неожиданно.

Герти оторвалась от артерии, из которой всё ещё толчками выливалась алая жидкость, но Кай пригнул её голову к ране.

— Пей. Напивайся впрок. Так голод настанет позднее.

— Но я не хочу.

— Захочешь через час. Пей, пока я щедрый, — Кай прокусил шкуру около бедра животного и тоже присосался к ещё тёплой туше.

Герти вняла совету. Она пила и пила. И несмотря на ощущение сытости, желудок не переполнялся.

Вампирша оторвалась от раны только тогда, когда кровь перестала поступать свободным потоком, а в её животе стало тяжело и тепло.

— Спасибо… я бы никогда не решилась, — Герти растянулась на траве и смотрела в небо.

Наконец-то ей ничего не мешало наслаждаться жизнью — своей силой, ловкостью, отличным самочувствием. Наконец-то она могла подумать о чём-то ещё, кроме голода…

С тех пор раз в неделю они выбирались в лес или в горы и проводили там ночь.

Герти училась охотиться на травоядных. Мелкие хищники — волки и лисы сами убегали с их пути. Крупных вампиры обходили стороной.

— С ними дольше возиться, — объяснил девушке Кай, когда они миновали лежбище пятнистых горных котов.

Постепенно Герти начала чувствовать себя свободно даже далеко за пределами замка. Только там можно было мчаться сколь угодно долго, слушать шум ветра в ушах, и при этом не натыкаться на каменные стены и лестницы, сложенные человеком.

Герти радовалась, как ребёнок. А Кай всегда поддерживал её игры. Ему нравилось искать её, ловить и овладевать ею в каком-нибудь овраге, на цветочной поляне или даже в ручье. После соития они всегда были вымазаны грязью. Но всякая грязь легко оттиралась с гладкой кожи детей ночи. А одежда, наскоро выстиранная в ручье, быстро высыхала.

Однажды они забрели слишком далеко. Кай хотел показать Герти какой-то водопад.

Он так торопился, что не услышал мощного сердцебиения, почва под ним проломилась. Он рухнул вниз. И по сдавленному хрипу, рычанию и запахам отставшая Герти поняла, что вампир угодил в берлогу к медведю.

Кай тут же выкатился наружу откуда-то сбоку. Медведь выскочил за ним.

Герти впервые видела это животное живым, в дикой природе.

Медведь оказался прытким и ловким. Кай с трудом уворачивался от шустрого зверя. А когда медведь придавил его лапами к земле и попытался задрать, Герти прыгнула на лохматый загривок, впилась сильными пальцами в широкую морду, крутанула и рванула на себя, что было силы. Большая голова с оборванной шкурой оказалась у неё в руках.

— Кай… ты цел? — девушка брезгливо вынула палец, угодивший в глазницу, отшвырнула медвежью голову и с удивлением обнаружила на кончиках пальцев длинные острые когти.

— Да, милая. Спасибо, — Кай откинул в сторону завалившуюся на него лохматую тушу. — Если бы не ты, восстанавливаться пришлось бы о-очень долго, — он прижал руку к плечу, и только тут Герти заметила, что коричневая кровь пропитала порванную чёрную рубашку. — Ничего… поваляюсь с недельку и окрепну.

Выглядел он плохо.

— О, боги!

— Забудь про светлых богов, малышка. Они нам не помогают. Душа нашего бога тёмная, как безлунная ночь.

— Перестань паясничать! Идти сможешь?

— Да, но не быстро, — вампир поднялся на ноги, морщась от боли.

Герти подставила плечо и оглянулась назад.

— Как думаешь, успеем добраться до замка, пока не рассвело?

— Нет.

— И что делать? — вопреки ожиданиям, Герти не волновалась, у неё не сбивалось сердце и дыхание оставалось ровным.

— Дойдём до водопада, как и хотели. А там искупаемся и укроемся в гроте за струями. Он достаточно глубокий. Внутри темно и сыро — всё, как ты любишь, — Кай провёл тыльной стороной ладони по бледной щеке Герти.