Не дожидаясь, пока Вриду даст какой-либо ответ, я продолжил:

— Поймите одну важную вещь, граф. Я здесь лишь для того, чтобы нести светлое имя Богини Аллегри и показать людам их истинное место на этой планете. Не знаю, что там успели придумать король и дворяне в мой адрес, но ничто иное меня интересует. Если вы хотите беспочвенно видеть во мне врага — пожалуйста, мне плевать. Но относиться к вам я буду соответствующе. А теперь хватит нести чушь и давайте поговорим рационально, чем мы можем быть друг другу полезны. Если вам так нужна свита, возьмите с собой десяток бойцов, — я ненадолго задумался и ткнул пальцем в подрагивающую эльфийку, опасливо выглядывающую из-за ящера. — И её прихватите.

— З-зачем?! — не удержавшись, пискнула она.

— Зажарю и съем, — ухмыльнулся я, наслаждаясь тем, как эльфа взвизгнула ещё громче и почти бросилась наутёк.

Интересно, что заставило её остаться на месте? Преданность графу?

Строго говоря, у меня не было никаких причин как-то её выделять и приглашать в город. Лишь внезапно заскрёбшееся предчувствие почему-то советовало обратить на неё внимание. А я привык своей интуиции доверять. Как тут вообще не доверять, если несколько минут назад она уберегла меня от попытки графа захватить город?

У графа, помнится, имелась жена-эльфийка. Могла ли это быть она? Нет, маловероятно. Как мне говорили, он женой был одержим и точно не стал бы таскать вместе с собой в потенциально опасное место. Ну и точно вёл бы себя с этой дрожащей как травинка на ветру трусишкой совсем иначе. Нет, тут было что-то иное… Жаль, что интуиция — дама неразговорчивая и общается лишь намёками.

Кроме того, мысль о том, что придётся лицезреть перед собой несколько часов сплошь краснокожие гоблинские рожи, которые ещё и не питают ко мне симпатий, вгоняла меня в тоску. А так пусть будет хоть что-то красивое разбавляет их ряды, хотя бы поначалу.

Да, надо сказать, наше знакомство с Вриду прошло немного крутовато. Это было хорошо заметно по прищуренному взгляду графа и рассерженно раздувающимся ноздрям. Но если уж начинать выстраивать себе репутацию, то не стоит прибегать к полумерам и вежливым экивокам с ножом за спиной. Лучше один раз чётко и ясно обозначить свою позицию, не допуская иных толкований.

Кроме того, я слишком ленив для интриг. И не слишком хитёр.

— Приоткрыть врата для входа по одному! Впустить графа и его свиту в город. После — закрыть! — скомандовал я привратникам, на роль которых мы назначили сегодня Гортовых обалдуев, и, оборвав канал силы для заклинания, принялся наблюдать за тем, как засуетились прибывшие.

К Вриду и эльфийке тотчас бросилось несколько десятков сподвижников разной степени важности. Видимо, убеждали, что именно они достойны сопровождать графа в столь опасном месте.

— Владыка, господин Лаэнвель, отправляйтесь вниз, — неожиданно сказал Горт и кивнул головой на второго оставшегося наверху гоблина. — Мы проследим, чтобы граф не совершил глупость. В крайнем случае, я запечатаю врата льдом, пока их будут закрывать. А вам нужно готовиться к встрече, нет смысла торчать наверху.

Что ж, предложение шамана звучало вполне разумно. Я сказал всё, что хотел, теперь решение только за Вриду. В любом случае, ему понадобится некоторое время на то, чтобы собрать себе свиту из надёжных сподвижников. И стоять тут всё это время было бы не особо интересным занятием. Так что я кивнул и, перехватив посох поудобнее, шагнул на лестницу.

Скользнув взглядом вниз по пролёту, я неожиданно обнаружил там знакомую гриву рыжих волос. Знакомую и, в то же время, отличавшуюся от привычного образа. Носительница гривы, скучающе ходившая внизу, подняла голову наверх и, увидев нас, приветственно помахала рукой. А я постепенно приходил в приятное изумление, разглядывая представшую мне в новом свете гномку.

— Нравится? — насмешливо спросила она, когда я спустился с лестницы и остановился перед ней.

— Не то слово, — честно признался я.

Обычные для Лони тяжёлые ботинки, штаны и рубаха исчезли без следа. Им на смену пришло бархатно-чёрное платье с алыми вставками. Чуть более откровенное, чем было принято у местных модниц. С обнажёнными плечами, поддерживаемое всего парой перекрещенных бретелек, и интригующе выглядывающей из под края платья грудью. Облегающе сверху, от талии, перехваченной красным поясом, платье переходило в вмеру пышную юбку и заканчивалось почти у пят. Пышные волосы Лони, обычно собранные в хвост, сегодня вольно ниспадали по её спине и плечам.

— Даже и не знаю, что сказать, — я чувствовал, что должен родить какой-то комплимент, но мозг решил уйти в предательскую пробуксовку.

— Да и не надо, — рассмеялась рыжая. — Выражение твоего лица уже рассказало мне всё, что надо. Теперь я выгляжу достаточно женственно, верно?

— Даже не сомневайся, — кивнул я и заметил краем глаза, как Лаэнвель потихоньку удаляется в сторону, дабы не мешать нашей беседе. Эрмит тоже тактично помалкивал. — Затмишь любую эльфийку.

— Ой, вот только палку не перегибай, — фыркнула гномка и сменила тему. — Ну что там? Граф въедет в город?

— Думаю да, — кивнул я. — Хотя бы из аристократической гордости и права землевладения. Иначе его репутация сильно пошатнётся. Кстати говоря, разве посыльный не должен был отправить тебя в мэрию?

— Я была у портного, тут неподалёку, — ухмыльнулась гномка. — Забирала платье. И когда твой гонец меня нашёл, ты уже начал вести с графом светскую беседу. Я решила, что нет смысла идти в мэрию одной, если можно отправиться туда в компании, — подмигнула она. — Кроме того, вдруг тут завязалась бы драка, а я всё пропущу?

— Драка, а ты в платье и без шестопёра? — с сомнением спросил я.

— Ой, словно так сложно найти в округе ухватистую дубину или железку, — пренебрежительно фыркнула она.

— Понятно, — улыбнулся я. — О, слушай, раз такое дело…

Аккуратно двигая руками, чтобы не привлекать излишнего внимания со стороны к странным жестам, я извлёк из Хранилища маленькую коробочку-шкатулку.

— Знаю, момент вообще не подходящий, но так как ты будешь присутствовать на встрече, мне кажется, оно должно быть у тебя, — сказал я, протягивая гномке коробочку.

Удивлённо распахнув глаза, Лони взяла коробочку и, открыв её, долго и внимательно смотрела на содержимое.

— Ты уверен, Нотан? — серьёзно спросила она, переведя взгляд на меня. — Это ведь…

— Кольцо, — кивнул я. — Считай это знаком того, что я готов серьёзно относиться к твоим намерениям. Кроме того, так никто не станет шептать за спинами всякие глупости, — хмыкнул я.

— …Я поняла. Спасибо, — тепло улыбнулась она и вытащила кольцо из коробочки. — Надо же, умудрился достать в этих краях чёрный мифрил. Ты действительно серьёзен.

С этими словами она надела кольцо на безымянный палец левой руки. Как ни странно, но в этом аспекте тельварская традиция ничем не отличалась от земной, в чём я уже давно успел убедиться за время жизни тут.