А потом им привезли документы.

— Ну, в общем, так, ребятки, — «Виктор Семенович» — чтобы не заморачиваться, операнг еще в первую встречу решил для себя называть его именно так — был, ну, смущен, что ли? — Многое я на своем веку повидал, но такого? И ведь поверил отчего-то, еще в тот день и поверил, даже самому странно. Короче, ксивы, страховки и билеты на ероплан перед вами, бабки вы отдали, так что в этом смысле мы в расчете. С человечком верным я связался, во Франции он вас встретит. Вылетаете завтра через Лион, ближе ни к Женеве, ни к ЦЕРНу сейчас не подобраться, хотя режим там уж пару дней, как слегка ослабили. С приглашениями пришлось повозиться, серьезной проверки они не выдержат, сразу говорю, но для ментов ихних или армейцев, что дороги будут перекрывать, думаю, вполне сойдут. Так что вы теперь почти что натуральные представители одной хитрой российской фирмочки, которая то ли чего-то там поставляет для ремонта этого самого коллайдера, то ли чего-то там у них обслуживает. И на этом наверняка ненавязчиво пилит хорошие бабки. Короче, в подробности я не особо углублялся, — он кивнул на парочку скрепленных степлером листов. — Сами почитаете, вроде опытные пацаны. Как там у вас это обзывают, «легенда», что ли? Кстати, фирмочка вполне такая себе легальная и реально существующая, так что не очкуйте, тут все путем, другое дело, что сами приглашения — чистая туфта. С языками у вас, надеюсь, тоже полный ажур? Учили, небось? А то мой-то человечек по-нашенски, по-нормальному, ни в зуб ногой.

— Куда ж без этого? Необходимый минимум, как у всех наших, — о том, что и французский язык, и schweizerdeutsch он «выучил» при помощи очередного присланного инфопакета не далее как вчера, Виталий, конечно, промолчал. Английский знали оба: Вадим — по долгу службы и в пределах того самого «необходимого минимума», Рогов… да тоже, в общем-то, по долгу службы. Пришлось некогда изучить перед очередным забросом матрицы в недалекое прошлое.

— Лады, тогда другой вопрос: что еще нужно?

Ухмыльнувшись, Рогов пожал плечами:

— Ну, если уж наглеть, то наглеть. На месте нам будет нужна спецодежда сотрудников Центра с хоть какими-то электронными пропусками в дополнение к нашим приглашениям, а как запасной вариант — форма швейцарской армии или местной полиции, оружие. Еще…

— Стоп, — авторитет полушутливо поднял руки. — Наглеть тоже нужно с оглядкой. Спецодежда и форма, а может, даже и стволы, будут, думаю, до завтра обговорим с нужными людишками. С пропусками — не уверен, но тоже попробую. А вот с остальным уж на месте разберетесь, не маленькие, да и жизнью вроде битые. Всем, чем мог, помог, а больше? Извиняюсь. Но пальцы скрещу и дулю сверну. Да и водочки за ваш успех выпью. А вот если все грамотно срастется, — милости прошу обратно. Я вам тут такое закачу, ни в каком двадцать третьем веке не снилось.

Виталий неожиданно серьезно взглянул в его глаза:

— Если не срастется, обратно уже никто не вернется. Некуда будет. Но за приглашение спасибо, глядишь, и свидимся. Хотя, честно говоря, вряд ли.

Собеседник кивнул в ответ, тоже не пряча ставшего серьезным взгляда:

— Удачи, ребятки. Пусть у вас все получится. Я по-любому в долгу не останусь.

Рогов лишь коротко кивнул головой, крепко пожимая протянутую руку.

Околоземное пространство, высокоорбитальная ВКОБ «Заслон-1», 2210 год

Увы, но все произошло именно так, как и предупреждал Рогов в изложенных контр-адмиралу умозаключениях, «принятых к сведению» объединенным штабом Флота. И которым там, судя по реакции Аверченко, не слишком поверили, повторно отказавшись предоставить известные сведения о Чужих. В переброске к Земле ударной флотской группировки им, впрочем, тоже отказали под благовидным предлогом о «нераспылении сил во время боевых действий». Рассчитывать приходилось лишь на орбитальную оборону, обещанный бэдэка и куцые наземные силы, которых могло хватить от силы на один бой, да и тот со вполне предугадываемым результатом не в пользу защитников.

Сначала всполошились системы раннего обнаружения «Заслона-1», зафиксировавшие сверхмассированное возмущение континуума. Поблизости от планеты всплывал из гиперпространства если и не целый флот, то уж, по крайней мере, более чем значительное количество кораблей. Затем отработала система слежения за параметрами финишных g-воронок, и в компьютер боевого информационного центра орбитальной базы потекло однообразные «неизвестно… неизвестно… неизвестно». И лишь затем, когда по отсекам всех орбитальных крепостей и платформ огневой поддержки ВКОБ уже несся отрывистый вой тревожного ревуна, в БИЦ поступили данные системы «свой-чужой»: сто девяносто три несовпадения по всем заданным параметрам опознавания цели. Что означало как минимум сто девяносто три корабля противника в первой волне атаки. Или не «корабля», а «вымпела»: Флот всегда свято чтил свои давние традиции. Впрочем, сути дела это не меняло: с зависшей на высокой орбите базой, неспешно разворачиваясь в некое подобие боевого ордера, сближалось почти две сотни вражеских кораблей, чем-то похожих на исполинские пупырчатые «огурцы».

А затем, едва только персонал всех боевых частей успел занять места согласно штатному расписанию и оттестировать оружейные комплексы, с вражескими кораблями произошла некая метаморфоза. Сначала каждый из них распался напополам, будто разрубленный ударом исполинского ножа, затем половинки разделились еще на четыре полукилометровых сегмента треугольного сечения, обтекаемо-пупырчатых по внешней плоскости и идеально ровных по двум другим, внутренним, сходящимся под прямым углом. Итого — тысяча пятьсот сорок четыре потенциальных цели. Неизвестно, на что способных, неизвестно, чем вооруженных, неизвестно, что собирающихся делать дальше. Тактические компьютеры базы уже вышли на боевой режим, однако операторы медлили. Расстояние пока не позволяло использовать пространственные истребители, да и будет ли от них польза, никто не знал — что такое двадцатиметровый DCM-33M, вооруженный двумя кинетическими тридцатимиллиметровыми спаренными пушками и несколькими ракетами, против пятисотметрового «огрызка» инопланетного «огурца»? Как навскидку, так просто короткий огненный всполох на фоне извечно-безучастного ко всему человеческому Космоса. Вряд ли их подпустят на дистанцию прямого выстрела или пуска ракеты, скорее просто расстреляют с безопасного расстояния.

Перестроение вражеского ордера меж тем завершилось, и теперь Земля была окружена не только орбитальными крепостями и платформами ОП, но и кораблями противника, окольцевавшими планету и замершими на абсолютно равном — уж тут бортовой компьютер «Заслона» ошибиться бы не смог — расстоянии друг от друга. Затем произошло нечто и вовсе уж странное: корабли начали окутываться непонятным сиянием, переходящим с одного на другой, и постепенно опоясывающим всю планету…

Тренировочная база ЦУОС, Земля, 2210 год

Сигнал индивидуального комма прозвучал, как водится, не вовремя — Рогов как раз раздавал приказания подчиненным, распределяя их по боевым постам на территории ЦУОСа. Глупое, конечно, занятие, если предположить, что по ним шандарахнут чем-нибудь более-менее мощным с орбиты, но он отчего-то надеялся, что десант все-таки будет иметь место. Отчего-то ему этого даже хотелось. Ага, именно так, «хотелось». Прямого боя. Неважно с кем. Сидеть и строить предположения откровенно надоело, ждать чего-то гипотетически-неминуемого — тем более. Бой, как ни странно звучит, это всегда определенность. Или ты — или он. В крайнем случае, ничья, хоть это уже полумеры, конечно…