На ильхе, как и в первый раз, красовался лишь кусок кожи, прикрывающий бедра, и я замерла, не зная, что делать дальше. Тяжелый молот на миг завис в воздухе, над головой риара, а потом обрушился вниз с такой силой и грохотом, что я подпрыгнула.

— Убирайся отсюда! — прорычал Краст, глянув через плечо.

Надо же, услышал, значит…

— Объясни, что происходит! За что ты извинялся?

Краст замер, мышцы на его спине окаменели. Дернул головой, потер шею, не поворачиваясь.

— Уйди, лирин!

— Ты пугаешь меня! Что случилось?

— Просто уйди! Убирайся! Принес же тебя Хелехёгг на мою голову! И когда ты уже исчезнешь из Дьярвеншила!

В хриплом голосе прозвучала такая ярость, что стало обидно. И зачем я перед ним распинаюсь? Для чего? Упертый баран, а не риар!

Развернулась и хлопнула дверью. Хотелось, чтобы ее от удара с петель снесло, но, конечно, моих слабых силенок хватило лишь на полудохлый хлопок!

В башню возвращаться не хотелось, видеть ильхов — тоже, так что я сама не заметила, как дошагала до крепостной стены, миновала молчаливого стража и вышла к морю.

Серо-синяя волна билась, накатывала на берег и облизывала скалы. Я брела бесцельно, почти наслаждаясь холодным ветром и ощущением свободы. Вот бы нырнуть в это море да покинуть Дьярвеншил! Оставить позади и город с его тайнами, и ветер с его песнями, и риара с его раздражительностью…

Да что он о себе возомнил? Рычит, словно зверь! А я даже не поняла, что сделала не так!

— Чтоб его разорвало от собственной злобы! — буркнула я, пиная в сердцах круглый камушек.

— Вероника!

Показалось?

Удивленно вскинулась, повернулась… И вскрикнула изумленно:

— Лерт! Это действительно ты? Глазам своим не верю! Это ты?!

— Я, — рассмеялся белозубо морской хёгг.

Он стоял у самой кромки воды, но, увидев меня, торопливо приблизился. И снова сверкнула на загорелом лице улыбка, делая ильха еще привлекательнее. На нем были зеленая туника, подпоясанная кожаными ремнями, темно-серые штаны и высокие сапоги — обычная одежда на фьордах. Ильх внимательно осмотрел меня и улыбнулся еще шире.

— Ты стала еще красивее, дева.

— Я? Ты издеваешься? — от изумления я чуть не подавилась холодным воздухом, но стало очень приятно. После вечно хмурого Краста, общение с Лертом — как бальзам на израненное самолюбие!

— Очень красивая, — повторил ильх. И в его голубых глазах я не увидела лжи. — Просто твоя красота другая. Ты видела, как стелется по воде лунный свет? Словно серебряное полотно. И во мраке ночи от него невозможно оторвать глаз. И ты такая же…

Я смутилась. Вот уж не ожидала таких слов! Да и пообщаться с капитаном не надеялась!

— Что ты тут делаешь?

— Хотел тебя увидеть. Я беспокоился, — с подкупающим смущением произнес он и развел руками. — Приплывал уже несколько раз, но в Дьярвеншил мне хода нет. Здесь не любят чужаков.

Значит, не показался мне «Стремительный»! От понимания, что ильх переживал, внутри стало тепло настолько, что губы сами собой сложились в улыбку.

— Я так рада тебя увидеть, Лерт! И ты прав, в этом городе чужаков не жалуют!

— Тебя обидели? — встревожился капитан. — Мне показалось… что ты плакала.

— Это всего лишь ветер, — отмахнулась я. Откровенничать с Лертом, несмотря на все его улыбки, что-то не хотелось. — Не бери в голову. К тому же у меня все хорошо.

Он поднял брови, выразительно глядя на мою непокрытую голову и наверняка бледный вид.

— Что-то непохоже.

— Брось, все отлично, — махнула я рукой. — Дьярвеншил не слишком ласков, но…

— Ты можешь рассказать мне все без страха, Вероника! — Лерт вдруг шагнул ближе, заглядывая в глаза. — Не бойся! Что с тобой происходит? Я могу помочь, я хочу помочь! Сколько раз я приплывал к этому берегу, надеясь увидеть хотя бы твои следы! Ты запала мне в сердце, лунная дева… и я волновался. А теперь вижу, что не напрасно! Ты плакала. Не лги, я вижу. Риар тебя обижает?

— Лерт, все хорошо, — я осторожно отодвинулась дальше. Не спорю, его участие было приятно, но все же… отвечать на порывы капитана я точно не готова. Да и неожиданны они как-то — порывы эти!

Отошла назад и улыбнулась, смягчая его недовольство.

— Просто мне нелегко привыкнуть к новой жизни. У меня дома все иначе.

Ильх помолчал, словно что-то обдумывая.

— Я надеялся, что ты бросишь в волну мой подарок, Вероника. Что позовешь меня. Риар Дьярвеншила тебе приглянулся больше, чем я? Но ты бледна, и ты плачешь, дева из-за Тумана. А я… думаю о тебе… — он шагнул ближе. — Ты можешь пойти со мной, Вероника. Прямо сейчас. «Стремительный» за тем утесом, я увезу тебя, и никто не найдет!

— Лерт, ты сошел с ума! — ахнула я, не сдержавшись.

Нет, я, конечно, очень рада появлению ильха и с удовольствием с ним поболтаю, но убегать на его корабле? Вот уж точно — опасайся своих желаний! Разве не об этом я только что мечтала? Так вот она — свобода, стоит и улыбается в образе чрезвычайно привлекательного мужчины! Уплыву с ним, оставлю Дьярвеншил позади. Зачем ждать месяц? Терять время, которого и так, может быть, слишком мало!

Разве меня хоть что-то держит в этом негостеприимном городе?

Оглянулась на башню риара, торчащую над городской стеной.

Холодно, голодно, неуютно. Злые слова, косые взгляды. Лишь протянуть руку Лерту — и уйти. Куда-нибудь, где тепло, где вкусно кормят и где будут мне рады.

И все же…

Все же есть еще сирота Анни, есть башня, оставшаяся по моей вине без кухарки, есть… вечно хмурый ученик. И загадки, которые не дают покоя. И даже йотуны, которых я еще не видела!

— Я… не могу, — качнула я головой.

В голубых глазах ильха вспыхнуло разочарование, но он улыбнулся.

— Я сделаю вид, что не слышал этих слов. И не буду прощаться, Вероника. Сейчас я уйду, но скоро мы увидимся.

И, развернувшись, Лерт прыгнул со скалы вниз, а уже через миг волну рассекло тело огромного морского змея. Я же еще немного постояла на берегу, а потом задумчиво побрела обратно. Об отказе я не жалела. Голубоглазый ильх хорош во всех отношениях, но зачем давать ему напрасную надежду? Его намерения более чем очевидны! И эти намерения не входят в мои планы!

— Все тебе не так, Ника! — улыбнувшись, посетовала я на свои мысли. — Краст не смотрит — плохо. Лерт смотрит — опять плохо! И когда ты успела избаловаться?

Зато встреча с капитаном улучшила мое настроение и прогнала из головы мысли о хмуром риаре. Я тронула медальон на груди. Может, лучше избавиться от такого дара? Но выкинуть украшение рука не поднималась, так что я лишь сняла его и сунула в мешочек на поясе — такие использовались здесь вместо сумочек или карманов.