смотреть не могли. Некоторые скоро померли, другие долго мучились, сам купец дольше всех прожил, но куда ходил никому не сказывал, да и товарищи его молчали. Близких родственников у него не оказалось, бобылем всю жизнь прожил. Нет, женщины у него были, конечно, приходящие, но хозяйкой он ни одну не сделал, и наследников не осталось. Правда, прослышав о его богатстве, понаехали племянники, еще какие-то дальние родственники, только никакого богатства не нашли. В доме было шаром покати. Только-то и богатства дом каменный и весьма немаленький. Родственники прослышали, что хозяин помер от какой-то неизвестной болезни, ничего из дома брать не стали, хотя и брать-то было нечего, быстро продали этот дом совсем дешево начальнику железнодорожной станции. А тот и вовсе забоялся там жить и передал дом городской управе. Теперь там офицерское собрание. Офицеры банкеты устраивают. Сейчас уже никто не опасается неизвестной заразы, больше-то ведь никто не заболел. Но это только одна сторона медали. Богатства-то этого купца никто не нашел, а оно должно быть. Значит, спрятал он его перед смертью где-то. А вот где, большой вопрос. Может далеко в тайге схрон есть, а может и во дворе есть тайное захоронение.

— Сергей Петрович, что-то не понравился нам ваш рассказ про неизвестную болезнь. Почему-то не хочется вдруг облысеть и страдать несварением желудка, — сказала Ника.

— Наверное, поторопились мы, согласившись на ваше предложение, — добавила Вера.

— Подождите, барышни! — ответил полковник. — Дослушайте мой рассказ до конца. Болезнь эта незаразная, иначе, кто-нибудь бы уже обязательно заболел из местных. С этим купцом и его людьми что-то произошло именно в тайге, но в город они никакую заразу не принесли. А теперь я перейду от дел давешних к делам нынешним. Поскольку мы сейчас находимся на территории России, то и порядок в ней должны обеспечить для безопасности населения. Как это происходит на самом деле, вы уже убедились. То есть банды совсем распоясались и уже в открытую грабят поезда. А обеспечить достаточной охраной каждый состав практически невозможно. И все это безобразие из-за того, что появилось много оружия и боеприпасов. Почему это происходит? Да потому, что кто-то добрался до схронов купца Нестерова. Золотишко и алмазы замечены в городе, их потом вывозят во Владивосток, а оттуда уже идет оружие и боеприпасы к разбойничкам. Они, кстати, неплохо организованы и весьма вовремя получают сведения о движении поездов. А вот теперь мы и подошли непосредственно к вашему заданию, которое кроме вас никто сделать не сможет. Нужно выяснить: кто и откуда носит золото купца в город, кто передает сведения в лагерь разбойников, где находится этот лагерь, и кто дирижирует всем этим оркестром.

— Только и всего? — с сарказмом спросила Ника.

— Только и всего, — серьезно ответил полковник. — Я знаю, к кому обращаюсь, вы девушки умные, смелые и очень умелые.

— Вы нас переоцениваете, — усмехнулась Вера, — мы несколько по другой части. Вот если кому-нибудь шею свернуть, или подстрелить кого-то, тут мы можем подсобить. А вот по части шпионской деятельности, мы еще не работали.

— По этой части профессионалов у нас нет, — ответил Сергей Петрович, — просто, вы как барышни легче можете добывать информацию, которую мы вместе проанализируем и ликвидируем бандитское гнездо. Я введу вас в местное общество как своих племянниц, а там вы сами определитесь, что и как в этом городке происходит. Вечером будьте готовы, я за вами заеду и введу в офицерское собрание, сегодня там небольшой банкет.

Полковник ушел и почти сразу появился Василий.

— Вот пришел проститься барышни. Решил я пробираться в Петроград, здесь мне делать нечего.

— Ну, что ж, это твой выбор, Василий. Ты подожди немного, мы соберем тебе в дорогу кое-что. Ты приди чуть попозже. Да, вот еще что, возьми два золотых червонца, не сочти за обиду. Тебе они сейчас весьма пригодятся, когда сможешь, отдашь. Мы ведь еще встретимся наверняка, — сказала Ника.

— Спасибо, Никандра Александровна, всегда помнить буду вас, — ответил Василий.

Девушки сложили в его мешок хлеб, немного вяленого мяса, вареные яйца и картошку, а еще чистое белье и рубашку. Василий расчувствовался и приложился к ручке каждой девушки, хоть и считал это буржуазным предрассудком.

Вечером снова появился полковник Бугаев. Девушки принарядились и отправились в офицерское собрание, где произвели впечатление на местную публику своей необычной красотой и приятными манерами. Ну, еще бы, стройная зеленоглазая блондинка и крепкая голубоглазая брюнетка смотрелись как две стороны одной монеты. В результате вокруг них образовался кружок, состоящий из ротмистра Збруева, поручика Авдеева, поручика Сергеева и капитана Кистенева. Разговоры шли о том, откуда прибыли да куда направляются. Легенду с полковником обговорили заранее: прибыли из Канады во Владивосток, собирались по железной дороге в Петроград, но подверглись ужасному нападению банды, к счастью, встретили дядю Сережу, то есть полковника Бугаева, который приютил и обещал защиту. А поездку в Петроград пока придется отложить. Офицеры просветили барышень относительно жизни в этом городке, где можно помереть со скуки, особенно таким красоткам.

— А нам понравилась здешняя природа, — сказала Ника, — мы бы с удовольствием прокатились на лодке по реке, да и по лесу погулять хотелось бы…

— На лодке это можно-с, — приосанившись, сказал капитан, — я знаю, у кого одолжить лодку.

— Можно-с и в тайгу прогулку устроить, — заметил ротмистр, — тут не лес, а тайга-с. Только извольте одежду соответствующую приобресть.

— Это мы сделаем, только нужно найти умелую портниху, — ответила Вера.

— Тут мы вам поможем, белошвейки нам известны, — заметил поручик Авдеев.

— Э, нет! — сказала Ника, — тут нам надо посоветоваться с местными модницами.

— Воля ваша, — ответил поручик.

Постепенно барышни перебрались в женское общество, которое состояло из жен старших офицеров гарнизона. Валентина Ивановна, жена полковника Ветрова, дама лет пятидесяти взяла барышень под свое покровительство и пригласила на завтра к себе. Девушки приглашение приняли и на другой день отправились в гости.

Полковница, приняла барышень со всем радушием. Она, конечно, посетовала, что сейчас не лучшие времена для путешествий по России, но даст бог все устроится. Есть адмирал Колчак, который наведет порядок на Руси. Девушки рассказали ей о своей поездке на злополучном поезде, как поезд остановился, и всех перепуганных пассажиров выгнали из вагонов, какие-то бородатые дядьки злодейского вида. Они пытались спрятаться, а потом началась ужасная стрельба, вокруг бегали какие-то люди, а потом им разрешили вернуться в вагон, где они нашли свои вещи в полном беспорядке. Все были ужасно перепуганы, но очень рады, что остались в живых.

— Получается, что о вашем приключении я знаю больше вас, — рассмеялась Валентина Ивановна.

— Неужели? — удивилась Вера.