— Я просто хотел предложить… Это задание ужасно важно для нас! Мы должны тебя доставить в суд Города Сов. Это проверка, чтобы нас взяли в профсоюз. Ну, в общем, ты дашь себя задержать, а мы тебе отдадим всю награду. Только это никому не рассказывай!

— Не пойдет, — ответил я. — Потому что…

Внезапно в дело вступила Девятка. Тушкан испуганно подпрыгнул вверх.

Поглощение

Эй! Я не хотел его есть!

Зато я хотела.

Ленты втянулись назад. Кнопка Голод погасла, а маленькая черная лужица, что осталась после везучего детектива, весело забулькала.

— Что здесь происходит? — спросили нас подошедшие полицейские.

Девятка дернулась и я убрал ее за спину.

— Ничего, господа. Мелкое недоразумение.

— Н-да? — спросил старший, держа руку на револьвере. — А что за спиной?

Девятка стала рваться вперед. Но я ее удерживал. Тут, вмешался напарник полицейского, что-то горячо зашептав коллеге. Я четко услышал слово «Бездна». Старший оценивающе посмотрел на меня, потом коротко кивнул:

— Доброй дороги, господа.

— Спасибо. Вам, господа, спокойного дежурства.

Девятка, уймись!

— Вот счет, — сказал мне подошедший работник доков в грязном комбинезоне. Он смотрел на нас с интересом. — Ремонт корпуса, ремонт баллона. Запас угля и пресной воды. Установка скорострельной пушки фирмы «Виккерс и Крон», хмм… До шести выстрелов в минуту. Три курьерских птицы-механоида. Подзорная труба. Установка стабилизаторов, чтобы не задирало нос при…

— Да да. Я все понял, спасибо. Вот чек, Банк Города Сов.

— Прекрасно! Рады были работать. Адьё, — весело заявил работник, ухватил чек грязными пальцами и похромал прочь. — Обращайтесь! Всегда рады интересным клиентам.

Вокруг шумел порт, пахло рыбой. В сумрачном свете зеленых фонарей ходили бледные люди.

— Читайте газету «Ночное Счастье»! — продолжал надрываться паренек. — Нападение на промышленника и главу Механистов — Бернарда Фокса! Особняк сгорел, но налетчики уничтожены. Механисты собираются с силами, а пресс-секретарь Мистера Фокса дал нашей газете эксклюзивное интервью! Читайте на первой полосе!

— Бисто. А ведь ты мне врал, когда не рассказал про Фоксхаус. А потом ты без спросу ушел и влип в неприятности. Даже похоже развязал войну между группировками. Из-за этого погибло куча народу. И погибнет еще. Как я теперь тебе могу доверять? Кто ты на самом деле?

Робот делал вид, что меня не слышит и смотрел куда то вдаль и вверх. Струйка пагубы стекла по его железной челюсти и упала на камни набережной. Всё. Он меня достал. Я ухватил его Девяткой за горло. Робот вздрогнул, но защищаться не стал. Его рука-плеть обернулась вокруг моей руки, но он не пытался выбраться.

— Это не шутки. Ты ставишь под угрозу всю нашу миссию…

— Шеф.

— Кто ты Бисто?

— Я служил в цирке, — неожиданно ответил робот.

— Что прости?

— В «Механическом цир`ке доктора Лонгхорн». Коверным. Клоуном. А значит я многое умел. Акр`обатИк, стрельба, иллюзии…

Бисто поднял свободную руку, показал мне, что она пуста. Немного тряхнул и к моему горлу оказался приставлен тонкий стилет возникший из ниоткуда. Он смотрел своими жуткими окулярами прямо мне в глаза. Я улыбнулся и отпустил его.

— А дальше?

— Я был один из труппы автоматонов, — как ни в чем не бывало продолжил он. Причем стилета в его руке уже не было. — Нас построили для мадам Лонгхорн на материнской фабрике. Это была хорошая и честная, хоть и тяжелая работа. Мне н`равилось. Хозяйка даже платила нам небольшую зарплату. Там у меня были друзья. Особенно К-100-Р… Кастор. Жонглер. Однажды мы с ним угнали дирижабль с цистер`ной разбавленного спир`та, летали и поливали монахинь Святой Матрёны. Было смешно. Плевали маслом в городской водопр`овод, пока челюсти не заскрипели. Подрались с булочниками…

Бисто немного помолчал.

— По вечерам выступали на арене. Развлекали людей и автоматонов. Путешествовали из города в город. Но однажды всё кончилось. Мы приплыли сюда, в Счастье… А дальше всё просто, наше выступление понравилось Бернарду Фоксу и он решил нас приобрести. Всю труппу. К чести мадам Лонгхорн, она отказалась. Ночью вломились какие-то отморозки и подожгли цирк. Хозяйку арестовали как будто это она устроила пожар в попытке получить страховку. Ей выписали огромный штраф, а нас конфисковали. В компенсацию ущерба передали Фоксу. Он оказался важным местным богатеем. Ему принадлежала десятая часть города, ему было скучно, и он не терпел отказов.

Мимо промаршировал последний Ржавый. Погрузка была закончена, можно было трогаться, но я не хотел прерывать Бисто.

— Бернард Фокс из нашего приобретения устроил целое шоу. Он пригласил местных богачей и сказал, что все это будет художественное подношение Йорхотепу. Тогда его только начинали строить. Входной билет стоил огромных денег. Клуб по интересам. Избалованные, извращенные денежные мешки.

— Механисты?

— Да, потом они так стали называться. Они расселись и приготовились. Представление началось. Нас стали вытаскивать на арену. Заставляли показывать свои номера, а потом заставляли драться друг с другом до смерти. Сестры Роуз Пять и Роуз Шесть, отказались и их распотрошили на запчасти у всех на виду. Силач Бубула всё равно отказался, и его постигла та же участь. Он улыбался когда его убивали. А вот дрессировщик сразу принял правила и убил нашего бухгалтера и акробата Корнюша…

Я смотрел как из глаз и рта капрала стала капать пагуба. Его красным, пылающим глазом можно было прожигать дыры.

— А ты? — осторожно спросил я.

— А я убил Кастора. Он мне шептал, что я должен выжить. Что я сильный. Я плакал. Но поверил ему… И выжил. Я убил Кастора, я убил дрессировщика, я убил всех… Победил клоун. А мерзавцы веселились. И потом потребовали, чтобы я их рассмешил. Я попытался дотянуться до Фоксв, но не смог… Они сказали, что я не смешной и отправили меня, как победителя, живым пожертвовать Йорхотепу. Я сбежал. Голыми руками разорвал двух охранников и вырвался. За мной гнались, но я смог сбежать в Союз. Там меня взяли как преступника и хотели выдать назад в Счастье, но я попросился добровольцем в пехоту. Два года я ждал шанс дезертировать, и вот он мне представился. И я снова оказался тут. В Счастье. Фокс сказал, что я не смешной клоун. Серый, — Бисто вдруг уставился на меня. Непроницаемая тьма. Пагуба стекала по оскаленным железным зубам. — Я и вправду не смешной?

— По-моему, очень смешной, — ответил я.

— Я накачал его пагубой. Теперь она управляет им. Он осознает это, но ничего не может сделать. От него остался только вопящий бессильный человечек в его черепной коробке. Пагуба будет поглощать Механистов, его любимое дело, его семью и всё это проклятое Счастье. А он будет только смотреть и беззвучно кричать. Он же просил его развеселить? Ха. Ха-Ха!