Двигатель смолк, и скользящая по инерции моторка замерла в нескольких метрах. Несколькими гребками дюралевых весел лодку подогнали вплотную. Переглянувшись, перевалили увесистый контейнер через борт, защелкнув заранее приготовленный карабин за уходящий вниз стальной тросик. Разжали руки, и груз практически без всплеска ушел вниз, лишь лодка легонько качнулась, избавляясь от лишнего веса. Все, «задание командования» выполнено, как говорится, можно возвращаться. А генералу они сообщат уже на берегу, здесь покрытие сотовой сети не ахти, а спутникового телефона в наличии не имеется.

И все-таки интересно, что же такое находится в этой самой «закладке»?..

Интерлюдия (Терранская Федерация)

Вига, времяисчисление терранское. Капрал Каприс.

Орбитальную оборону продавили быстро, меньше чем за три неполных часа. Впрочем, ничего удивительного: виганцы не особенно озадачивались постройкой глубокоэшелонированной обороны, понадеявшись на усилия политиков, твердо заверивших руководство новоявленной Свободной Виганской Республики в том, что их стараниями федеральное правительство, вне всякого сомнения, предоставит СВР статус полной автономии со всеми заявленными особыми правами. Военные, правда, оказались более дальновидными и недоверчивыми, развернув на поверхности систему противокосмической обороны, дополненную атмосферными истребителями последнего поколения. Негласное соперничество политиков и военных окончилось, разумеется, тем, что правы оказались именно последние: объединенное правительство Терранской Федерации ответило твердым отказом по всем пунктам. И выдвинуло в ответ ультиматум: либо в трехдневный срок происходит самороспуск парламента СВР, либо руководство жаждущей независимости молодой республики объявляется экстремистским, и на планету высаживаются федеральные войска для наведения конституционного порядка. По законам военного времени, разумеется. То бишь со всеми прелестями, вроде военно-полевых трибуналов и объявлением вне закона всех, взявших в руки оружие.

Парламентарии СВР, потратив на горячие дебаты двое из трех предоставленных суток, в свою очередь, также ответили категорическим отказом. Политики были посрамлены, но не сломлены, военные же озадаченно чесали затылки, прикидывая, долго ли смогут оборонять планету, если против них будет брошена вся Вторая ударная?[11]Или не вся, а хотя бы парочка крейсеров и десантных кораблей? В том, что Виге не стать автономией, армейцы не сомневались: богатейшая планета, один из пяти «ключевых миров» Второго пояса дальности, мощная сеть орбитальных заводов, две рудничные планеты-сателлита… Отпустить Вигу в свободное плавание означало бы создать крайне неприятный и опасный для целостности Федерации прецедент. Ни политики, ни военные, ни финансисты Терранской Федерации на подобный шаг пойти просто не могли. Пожалуй, впервые после Объединения решение подобного уровня было принято единогласно и без единой оговорки. Население планеты же разделилось на патриотов и сторонников «освобождения от деспотизма центра», готовых, как водится, «до последней капли крови отстаивать суверенитет и прочие демократические свободы» – и всех остальных, которые, тихо ропща, начали скупать продукты первой необходимости и запасать топливо для бытовых химреакторов… Первых, как ни странно, оказалось больше.

Уже через сутки на дальних подступах мятежной планеты финишировали три ударных крейсера и два БДК с десантом на борту. До начала операции «Возврат» оставались считаные часы, и полностью экипированный и вооруженный космический десант уже размещался в челноках, готовясь по приказу командования начать высадку…

А затем настал назначенный командованием день и час. И после трехчасовой бомбардировки вражеских орбитальных платформ и немногочисленных крепостей десантные корабли невозбранно вышли на низкую орбиту «свободной Виги». Первым эшелоном сбрасывались тяжелые транспортные челноки с техникой под прикрытием юрких атмосферных истребителей: несмотря на жесткость ультиматума, правительство прекрасно понимало, что большая часть комплексов ПВО-ПКО расположена вокруг крупных городов планеты. Жители которых – по крайней мере, юридически, – по-прежнему являлись полноправными гражданами Федерации и находились под ее защитой. Поэтому о тотальном орбитальном ударе из космоса речь не шла. Иначе спасать оказалось бы просто некого, а на месте виганских мегаполисов осталась бы только корка оплавленного на полметра вглубь кремнезема. Вот потому и шли вперед управляемые автоматикой челноки, отвлекавшие на себя внимание противника, и истребители прикрытия – последние уже с живыми пилотами в кабинах. До поверхности добрались процентов семьдесят транспортников; истребители потеряли почти половину машин вместе с личным составом, однако практически полностью выбили вражеские перехватчики. Зависшие же на орбите корабли били по демаскировавшим себя наземным зенитным комплексам, точечными ударами уничтожая их один за другим. Вместе с пригородными строениями, разумеется – каким бы «точечным» ни был удар с орбиты, площадь накрытия составляла многие десятки квадратных метров. Флотское командование надеялось, что противник все же эвакуировал оттуда гражданских и не использует бесчеловечную тактику «живого щита». К концу высадки транспортников корабельные канониры, согласно данным постов наблюдения и корректировки огня, практически полностью уничтожили вражескую систему противовоздушной и космической обороны, добавив десанту шансов добраться до поверхности живым.

А затем с орбиты горохом посыпались легкие десантные боты, вмещавшие отделение космодесанта в полном боевом снаряжении. Десять человек то бишь. На три реальных челнока – две «пустышки», игравшие роль ложных целей. И каждый из них, пробивая атмосферу по кратчайшей траектории, сбрасывал еще до сотни ловушек, в точности повторяющих все конфигурации заходящего на посадку бота, так что операторы и боевые компьютеры уцелевших комплексов не могли определить, какие цели следует поражать в первую очередь, а какие – всего лишь электронные обманки. Все это тоже давало сидящим в противоперегрузочных ложементах десантникам возможность не только уцелеть, но и выполнить боевую задачу…

…Не дожидаясь, пока внешняя крышка десантного люка коснется грунта, превратившись в наклонный пандус, капрал Каприс отстегнул привязную систему, удерживавшую его в ложементе, и, выдрав из держателей штурмовую винтовку, рванул к рампе десантного люка, затянутой пылью, поднятой посадочными двигателями бота:

– Вперед, обормоты, мать вашу через колено! Кто окажется последним, будет драить корабельный гальюн неделю! Если выживет, конечно! Вперед, м-мать!

И первым прогрохотал ботинками по ребристой поверхности аппарели, торопясь поскорее покинуть десантный отсек. Отделение слаженно – зря, что ли, тренировались? – ломанулось следом. Не то потому, что никто не хотел чистить корабельный сортир собственной зубной щеткой, не то дабы преждевременно не перейти в совсем иное физиологическое состояние: десант наиболее беззащитен во время прохождения атмосферы и покидая бот – по статистике, противнику достаточно порядка тридцати секунд, чтобы навести на припланетившийся челнок переносной ракетный комплекс или плазмомет и выстрелить.