– Лес.

Остальные проследили за его взглядом. Действительно, спереди справа были видны голые верхушки деревьев. Все переглянулись. С одной стороны, больше не придется идти по этой черной выжженной земле, а с другой – неизвестно, что ждет их в лесу. К тому же время шло к вечеру, а встретиться в темноте с этими огромными кабанами, или кто они там, ну совсем не хотелось.

Еще через несколько десятков метров выжженная земля заканчивалась, и парни встали перед стеной голых почерневших деревьев.

– И куда мы пойдем дальше? – вопрос Масляева вовсе не подразумевал ответа. Идти было некуда.

– Может, обратно? – голос Мазуренко звучал жалобно. – Выйдем на дорогу, позовем помощь, пусть Палыча МЧС ищет, они профессионалы…

– Нет, пока мы будем искать помощь, стемнеет, – голос Павлихина не подразумевал возражений. – Не успеют они найти Палыча, случится с ним что-нибудь плохое. А мы виноваты будем. Нет уж, пойдем дальше, вон там я вижу тропинку. Наверняка Палыч, если досюда добрался, то пошел по ней. Больше некуда. А пошел бы назад – мы бы его встретили.

Ребята двинулись в сторону тропинки и вскоре оказались в мрачной чаще полуживого леса. Однако среди деревьев стало легче дышать, а мертвая тишина сменилась легким шумом ветра, гуляющим в ветвях, и пусть редкими, но такими знакомыми вскриками птиц.

Парни продолжали идти в полном молчании, но все же на душе у каждого становилось легче. Никакие коряги под ногами и ветки, под которыми приходилось пролезать, не могли помешать тому, что на душе становилось все светлее. А еще через каких-то двадцать минут ребята по тропинке вышли в сосновую рощу. Идти стало совсем легко, а свежий запах смолы и хвои придавал сил. Макушки сосен постепенно окрашивались в красные тона, предвещая скорый закат.

– Если через два-три часа не найдем следов Палыча, надо будет подумать о ночлеге, – Волконогов впервые за долгое время вышел из своих мрачных мыслей. – Стемнеет скоро.

– Вон там поляна, – Масляев показал в сторону, где виднелся просвет.

– Пойдем, посмотрим, – Павлихин повел ребят за собой.

Они вышли на поляну. В самой ее середине возвышался земляной вал, заросший травой.

– Ребят, смотрите, курган, – замечание Валеры было явно лишним, все и так увидели странный холм. – Может, тут древнего богатыря похоронили…

– Это не курган, а земляной вал. Видимо, какой-то бункер или дот, – Павлихин говорил это слегка укоризненным тоном. – Пойдемте, посмотрим, где там вход.

Ребята обошли вал, и действительно сзади оказалась невысокая деревянная дверка.

– Мы же не полезем туда? – прошептал Мазуренко умоляющим голосом.

– А чего ты боишься? Призраков? Черного Ефрейтора? Пошли! – Масляев смело дернул ржавую ручку на себя. Раздался страшный скрип, и дверь распахнулась, открыв мрачный вход, из которого пахло сыростью. Ребята достали фонарики и полезли внутрь, пригибая головы, чтобы зайти.

Бункер был совсем пустым, если не считать гниющих и разваливающихся деревянных полок на стенах.

– Пустота. – Волкогонов разглядывал полки, водя по ним фонариком, но луч не мог выловить ничего, кроме изъеденных короедами покосившихся столбов и сырой земли, из которой торчали волосатые корешки.

– Но зато мы можем здесь заночевать. Вот прямо на этих нарах. Крыша есть и дверь, никакая тварь сюда не полезет. – Масляев уже проверял рукой прочность полок. – Интересно, а что это за нора? Какой-то склад?

– Угу. И наверное, забросили его сразу после войны, – Павлихин говорил это, тщательно осматривал доски. – Думаю, здесь где-то поблизости должна быть военная часть, обычно на таких складах хранили продовольствие и обмундирование рядом с военными поселениями. Так что может быть, что…

Речь Павлихина прервал скрип двери и внезапно наступившая темнота, в которой только дрожали лучи фонариков. Все четверо вздрогнули и замолчали.

– Может, это ветер? – первым нарушил молчание Волкогонов.

– Конечно, ветер, не Баба-яга же дверь захлопнула. – Масляев старался выглядеть неиспугавшимся, хотя легкое дрожание голоса его выдавало. – Сейчас я открою.

Андрей подкрался к двери и начал медленно открывать ее, стоя сбоку, так, на всякий случай.

Дверь открылась с протяжным скрипом, и бункер снова заполнил красноватый свет заходящего солнца.

– Никого? – спросил Павлихин, однако Масляев будто не услышал вопроса. Он продолжал стоять, не двигаясь. Все тоже замерли: снаружи слышался шорох.

Оцепенение прервал сиплый мужской голос снаружи:

– Кто там?

Парни замерли в полной тишине.

– Кто там? Солдат, ты из какой части? – Это однозначно был не голос Палыча.

– Здравствуйте, – Масляев выглядел ошарашенно, Волкогонов с Павлихиным пошли к другу на подмогу, за ними посеменил Мазуренко.

– Ох, вас еще и много, – когда ребята вышли из бункера, они увидели мужчину лет двадцати пяти в темно-зеленой форме. На плечах у него были не то черные, не то темно-синие погоны с полоской грязно-желтого цвета и такими же буквами «СА». – Что вы там делали? Как вы вообще здесь оказались? Отвечайте!

– Мы заблудились, – ответил Павлихин.

– Не лучшее место для прогулок.

– Так точно. Мы экзамен по физкультуре сдавали. И сейчас… ищем своего учителя, вы его не видели? – Павлихин отрапортовал, вытянувшись в струну, словно был на занятиях у военрука.

– Нет, не видел. – Солдат покачал головой. – Ладно, темнеет уже. Пойдемте в часть, там вы мне все расскажете. – Он поманил их рукой и пошел в сторону леса. Ребята переглянулись, но почему-то двинулись за ним.

По дороге мужчина пару раз переспросил про экзамен по физкультуре, про Палыча, про школу. Вскоре они вышли к военной части, окруженной двойным высоченным забором с колючей проволокой наверху, которая зловеще потрескивала.

– Осторожно, ограда под электричеством, – бросил солдат, продолжая идти дальше. На проходной никого не было. Парни повернули вслед за солдатом поржавевшую вертушку и прошли по грязной тропинке, тускло освещаемой мигающим фонарем.

Сама часть выглядела заброшенной. Внутри было примерно двенадцать двухэтажных домов с отваливающейся штукатуркой и выбитыми то тут то там окнами. Сбоку – спортивная площадка с несколькими разломанными металлическими тренажерами и грунтовой беговой дорожкой.

– А где все? – наконец спросил Мазуренко. – Ну… солдаты?

– Кто спит, кто на объектах, – ответил мужчина, продолжая идти вперед уверенной походкой.

– А командир?

– На объекте. У Мертвого озера. Ладно, отставить вопросы. Идем в чипок, побалабасите.

– Куда? – спросил Роман, несколько сжавшись.

– В столовую, – объяснил Мазуренко. – Поесть.