– А там мыыыы выыышлии, – улыбнулся Василий.

– Местные вышли с палками, стучалками, гремелками – и все кабаны в лес удрали! – нервно хохотнул Масляев.

– А ливень погасил пожар, – добавил Артем. – И прибил вредные пары к земле. Теперь можно спокойно дышать.

– А воду они всю вылили, – Мазуренко показал на огромные бочки, за которыми они прятались этой ночью. – Сегодня лило столько, что все бочки доверху наполнились. Так они все вылили, представляете?

– Зачем? – спросил Палыч у Василия. – Болота-то у вас грязные, и речки нет.

– Нельзяяяяя, – коротко прошипел змееподобный. – Слишшшком мы превратились… Пили дошшшдевую воду, стали превращщщатьссся в тварей здоровыххх. Своих стали рррвать… Вредно нам. Только болотттную можно. А ты пей, ты не ссссильно превратилсссся… – непонятно объяснил он. – Дождевую мы с илом смешиваем и только так пьем.

– Угу, – хмыкнул физрук. – А кабаны дождевой воды боятся?

– Боятссся. Для того и ритттуаллл. Сснова ритуал, – ответил Василий. – Его можно сссделать только в большую луну и сс уссваром, а без него мошшно и того, детям пощасссливилоссь, крепкие ребятишшки.

– Представляете, оказывается, тут регулярно такие монстры бегают! – вклинился в разговор Волкогонов. – И местные постоянно придумывают, как кабанов завалить. Вот бы им сюда какое-то оружие или ловушки, охота бы развернулась…

– У насс есть оружие, – чуть обиженно заметил Василий, показывая арматурину. – А будеттт малоо – еще наломаееем.

– Вот эта железяка? – скептически скривился Роман. – Ну на один-два раза на одного кабана пригодится. А если их таких три прибежит, что делать будете?

Василий промолчал, сделав вид, что не услышал последней фразы.

На главной площади царило оживление. Мутанты проворно сновали туда-сюда, разбирая завалы мусора, перенося с места на место кадки и бочки, подлатывая разрушенные вчера заборчики. Снова поднимался туман.

При виде Палыча местные забормотали друг другу что-то несвязное, а затем, переглянувшись, встали чуть ли не по стойке «смирно» и нестройным хором произнесли:

– Спасссссссииии!

– Вот те на, – хмыкнул Палыч. – Уже и спасителем назвали. Да ладно вам, ребятки, лучше пошли с нами. Вы ж тут живете, как в аду. Кабаны, болота, воды нет, радиация, еще какой-то дряни и нечисти полон лес. Давайте с нами, в цивилизацию. Там вода хоть чистая. Деревень брошенных полно, поселитесь и будете жить по-человечески.

– Сспасибо, – ответил Василий. Видимо, местные считали его кем-то вроде главного. – Насс не поймут. – А потом, гордо подняв голову, добавил: – Родддина.

– А тамммм циррк… Зоопарк… – качал огромной головой волосатый карлик, который прошлой ночью так впечатлил школьников. – Опыттыыы…

– Ну как знаете, – пожал плечами Палыч. – Наше дело предложить.

Идя к выходу из деревни, Палыч заметил, что в дальнем углу валяется какая-то здоровенная куча, от которой отвратительно воняет. Приглядевшись, он понял, что это не что иное, как его вчерашний соперник – огромный кабан.

Даже мертвый он внушал трепет одновременно с отвращением. Не то чтобы прикоснуться – даже пройти мимо этой туши было противно и жутко. Но местные добычей совсем не брезговали и спокойно проходили мимо. Думать о том, что жители лесного убежища дальше будут делать с этим кабаном, ни ребятам, ни Палычу не хотелось.

Компания двинулась по узкой тропинке на восток. Лес вокруг изменился. Благоухали цветы, пели птицы, как будто и не было жуткой Пустоши в глубине чащи. Но все молчали, перекидываясь время от времени короткими фразами, и только Волкогонов задумчиво напевал. Пять часов спустя они вышли на опушку, к поселку Леонидовка. Оттуда еще десять километров до трассы – и домой. Ужасы Ахунского леса остались позади.

– Валерий Палыч, экзамен-то мы сдали? Или еще бег-прыжки-метание на стадионе? – наконец спросил Масляев, чтобы нарушить тишину.

– Сдали. «Пятерка», – ответил физрук, кашляя. Изо рта вылетали остатки зеленого мха. – И грамоту почетную каждому оформлю.

Волкогонов крепко сжимал в кармане драгоценную иридиевую плату, которую успел поднять в дзоте. Хоть какая-то компенсация за то, что выпало на его долю.

«Даже если по дешевке Мазуровскому брату загнать, – думал он, – хватит на хорошую гитару. Fender или Ibanez, настоящие, не подделки! И на микрофон фирменный. Ну парням об этом лучше не говорить, им-то гитара не нужна…»

Вдруг он ощутил на себе чей-то недобрый взгляд. Его бросило в дрожь, в ужасе он оглянулся по сторонам. Вдалеке на опушке стоял человек в старой советской форме и грозил ребятам пальцем, совсем не по уставу. Он улыбался.