– Как я могу помнить, если сам сражался с обезьянами у пещер? По сторонам смотреть некогда – не до того было.

– Ну, может быть, воины рассказывали?

– Припоминаю. Вроде бы ты ухитрился броском ножа его убить.

– Именно так!

– Хм! – Арс недоверчиво покачал головой.

Пилот, слышавший разговор, вмешался:

– Так мы летим искать драконов? Рискованное занятие.

– Не более чем обычный полёт. Я готов, можно взлетать.

Все трое устроились в кабине. Дирижабль затарахтел моторами и поднялся.

Когда они пересекли пролив и уже летели над материком, пилот задумчиво произнёс:

– Похоже, я знаю место, где их много, по крайней мере – почти всегда встречаю, когда летаю в эти земли.

– Ну так и рули туда, – обрадовался Арс. – Не болтаться же нам целый день в поисках тварей!

Пилот повернул направо и направил дирижабль вдоль береговой линии.

Лететь пришлось часа три.

– Ты нас покатать решил? – язвительно спросил Арс.

– Нет, сейчас начнутся горы. Похоже, там их родовое гнездо.

Арс заёрзал на сиденье. Победить даже одного дракона – удача, а если их тут несколько? Арбалет ещё не испытан, и неизвестно, насколько он эффективен. Ему самому предстоящая затея явно не нравилась, но он воин и привык подчиняться приказам.

Любая армия держится на жёсткой дисциплине – во всех странах и во все времена. Иначе это просто шайка анархистов.

Никита перебрался в носовую надстройку. Отсюда видимость была лучше во все стороны, кроме задней полусферы. Он взвёл тетиву, наложил в жёлоб болт и повернул арбалет вправо-влево. Сектор обстрела хорош, вниз, правда, поменьше, зато в зенит – почти девяносто градусов. Он и оружие готовы.

Показались горы. Альпы или Пиренеи? Поди разберись, если карты нет. У пилота есть, но названия свои, понять невозможно.

Никита всё время посматривал по сторонам, но первым дракона заметил пилот:

– Влево и ниже смотри! Вон он! – и указал рукой.

Прямо в их сторону поднимался, судя по плавникам на спине, дракон. Намерения у него были явно не дружеские – не привет же летит передать?

Никита не сводил с него глаз. Экземпляр был крупный, но на его шее никто не сидел. Никита ухмыльнулся – из диких, не дрессирован. Сейчас мы его проучим! Он приложил приклад арбалета к плечу.

Дракон был всё ближе. Теперь он пёр прямо в лоб, не сворачивая, уже и пасть разинул, готовясь изрыгнуть огонь. В эту раззявленную пасть Никита болт и запустил.

Дракон как подавился. Он захлопнул пасть – вроде как кашлянуть попытался, но вдруг круто пошёл вниз.

– Поворачивай! – закричал Никита пилоту. – Надо поглядеть! Вдруг он провести нас хочет?

Дирижабль разворачивался медленно, и Никита потерял дракона из виду. Он тревожно шарил глазами по склонам гор, но дракона нигде не было видно. Сдох и упал в ущелье? Или только ранен и готовится к новому нападению? Раненое животное очень опасно – что кабан, что медведь. Они крепки на рану и имеют некоторый запас жизненной энергии, иногда достаточный, чтобы нанести охотнику смертельные повреждения. Как себя ведёт при ранении дракон, Никита не знал – опыта не было. И потому он уповал на яд, на отравленные болты.

– Вон он! Снова поднимается! – закричал Арс.

Справа, на одной высоте с дирижаблем, летел дракон – он приближался к ним. Никита сразу уяснил, что это другой дракон – поменьше размером и заметно отличающийся по окраске. Если первый дракон имел буроватый оттенок, то у этого дракона преобладали зеленые цвета.

Никита взвёл арбалет, наложил болт, и в этот момент раздался крик пилота:

– Ещё один, слева!

Никита повернулся в ту сторону, куда указывал пилот. Слева, на большой дистанции, к ним приближался ещё один дракон. Не соврал пилот, явно гнездо у них тут. Растревожились! Видят в небе врага – надо добраться, уничтожить, сожрать. Не понимают они своими дурными головами, что не жертва перед ними – чего тут жрать? Оболочку от дирижабля, моторы или корзину?

Дракон, летящий слева, был ближе. Никита развернулся к нему и стал выжидать. Сто метров, пятьдесят…

Арс не выдержал:

– Стреляй!

– Рано, – процедил сквозь зубы Никита.

У дракона шкура толстая, и на такой дистанции болт может её не пробить. А Никите надо, чтобы болт достиг плоти и вонзился глубоко. Тогда с током крови яд мгновенно разнесётся по всему телу. И промахнуться нельзя – тогда времени перезарядить болт не будет. Дракон может поджечь корзину или разодрать когтями оболочку.

А дракон уже раскрыл пасть. Никита судорожно вздохнул, чувствуя, как гулко колотится сердце, направил прицел и выстрелил. Он успел увидеть, как болт вошёл дракону прямо в грудь, чуть ниже шеи. Как поведёт себя дракон после попадания, Никита смотреть не стал – ведь справа приближался ещё один враг. С усилием он взвёл в очередной раз тетиву, слыша крики пилота и Арса:

– Стреляй, он рядом!

Наложив болт, Никита повернулся вправо вместе с арбалетом. Дракон действительно был уже рядом. Раскрыв пасть, он дохнул пламенем, и туда, в это пламя, Никита и вогнал очередной болт. И успел только закрыть глаза.

Лицо обожгло, затрещали волосы на голове, опалило ресницы. Резко завоняло палёным волосом. В это же мгновение он ощутил удар, пришедшийся по корзине, затем раздался треск. Это дракон, уходя вниз, задел корзину по касательной телом или крылом.

– Живой? – закричал пилот.

Никита разлепил веки: зрение было нормальным. Он провёл рукой по голове – только клочки волос.

– Живой.

Он перевесился из своей надстройки вниз.

Дракон падал. Не снижался, не планировал, а именно падал, беспорядочно кувыркаясь. Готов! Но где же другой? Его не было видно.

Никита повернулся к Арсу:

– Где тот, который слева? Я по нему первому стрелял.

– Не видел, прости! Упустил я его. Отвлёкся на того, который появился справа и был уже совсем рядом, а ты медлил!

Никита снова в очередной раз взвёл арбалет и наложил болт. Между прочим – последний из тех, что были отравлены.

– Поворачивай назад! – распорядился Арс. – Испытания прошли успешно. Никогда ещё не было, чтобы в одном полёте кто-то убил сразу трёх драконов. Я так и доложу. Успех!

Никита перебрался в кабину. Слева, в середине кабины ивовые прутья были разодраны от удара, и зияла щелевидная прореха.

– О! Повреждения!

Пилот отмахнулся:

– Работы на два часа! А ты молодец, не сдрейфил! Как последний дракон огнём дохнул, я думал – сгоришь!

– Я даже испугаться не успел, только глаза закрыл.