В результате эти купцы успели насмотреться на типовые маленькие крепостицы, сооруженные по принципу башни-пагоды. И этот силуэт не узнать было просто невозможно. Да и на джонки русские попялились с крайне удивленным видом, обнаружив их в порту Нового Рима и Новой Трои. Да и вообще – набрались впечатлений полный рот.

— Что вас привело столь далеко от дома? — поинтересовался Ярослав после завершения приветственного ритуала и вручения даров. А танские купцы их вручили. И вообще они больше напоминали послов, чем купцов.

— До нас дошли слухи, что на далеком западе появились мастера, которые делают фарфор и бумагу лучше, чем в нашей державе, — осторожно произнес глава делегации. Дождался перевода и продолжил. — И посетив вас, мне показалось, что в ваших землях есть подданные нашего повелителя.

— И что вас навело на эти мысли?

И они рассказали. Много рассказали.

Оказалось, что Ярослав волей-неволей удивительно много перенял у китайской цивилизации. Из-за чего его Русь напоминала своего рода синкретическое смешение латинской, греческой и китайской культуры.

— Боюсь, что подданных вашего повелителя в моих землях нет. Исключая вас, разумеется.

— Но… столько совпадений… — удивился глава делегации.

— Вы правильно обратили на них внимание. Все дело в том, что я сам в юные годы бывал в ваших землях. Путешествовал. И даже уделил время беседам с людьми, что помогли мне прочесть книгу «Бесед и суждений»[31].

— О… это многое объясняет, — склонился купец в весьма вежливом поклоне. — На моей Родине буду приятно удивлены тем, что даже так далеко за ее пределами встречаются почитатели Кон Фу-Цзы.

— Вы собираетесь вернуться домой тем же путем, что и прибыли?

— Другой нам неведом.

— Мой друг, — кивнул Ярослав на Бьёрна, — собирается на будущий год отправиться в ваши земли на своем корабле. И если вы пожелаете, он возьмет вас с собой.

— Разве между нашими землями можно пройти на корабле? — удивился китайский купец.

— Конечно можно, — улыбнулся Ярослав.

Спустя минут десять доставили большую карту мира, составленную нашим героем «на глазок». Карту… которая была натянута на шар. Большой шар, размером с человека. Много где хватало белых пятен, ибо заполнять их было пока нечем. Наш герой попросту многого не помнил. Да и уточнять береговую линию тоже следовало. Однако в общем и в целом глобус получился достаточно реалистичным.

— А почему она… шар? — удивился купец.

— Потому что такова форма планеты, на которой мы живем. Если быть точным, то ее форма не шар, но к нему она приближена.

— Вы в этом уверены? — несколько ошарашенно спросил купец.

— В юные годы я много путешествовал и в этом полностью убедился. Поэтому да, без всяких сомнений. Если вам будет интересно, то мы сможем обсудить многие вопросы. Но сейчас, обратите внимание на карту. Мы находимся вот тут. Держава Тан – вот тут. Как вы видите – нас разделяет целый материк, по которому приходятся идти купцам долгие месяцы.

— Великий шелковый путь.

— Именно. Мой друг, Бьёрн, несколько лет назад смог достигнуть на своих кораблях вот этих земель, — ткнул Ярослав в западное побережье Индии. — Да, у него были не те славные корабли, на которых путешествовал я. Но он справился. И сейчас мы сумели построить корабль, который сможет обогнуть Африку, — ткнул в нее государь, — Индию, Индокитай и выйти к берегам державы Тан. А потом вернуться домой.

— Это огромное расстояние!

— Огромное. Но на корабле оно будет пройдено быстрее, чем верблюд проходит по Великому шелковому пути. И, что очень важно, корабль сможет везти полезного груза вне всякого сомнения намного больше, чем несколько караванов.

— Только если он сможет достигнут берегов, столь удаленных.

— Сможет, — кивнул Ярослав. — И я хочу установить с вашей родиной торговые отношения. И моя, и ваша выгода в том очевидна. Великий шелковый путь проходит не один караван, идущий насквозь. Это множество караванов, которые друг у друга перекупают товары. Из-за чего цена их возрастает пропорционально уменьшению прибылей производителя. От такой торговли выигрывают только посредники. Если же их устранить, то вы сможете отпускать товары дороже, а мы их покупать дешевле. А главное – больше. Намного больше.

— Вы предлагаете нам отказаться от Великого шелкового пути?

— Зачем? — удивился Ярослав. — Я предлагаю открыть еще один шелковый путь, водный. И увеличить объем торговли между нашими державами.

— К огромному сожалению, я не могу принимать подобные решения, — уклончиво ответил глава делегации явно замявшись.

— Поэтому я хочу для начала отправить один корабль. Чтобы поговорить. И я был бы вам очень благодарен, если бы вы помогли нам выбрать товары, которые бы оказались востребованы в ваших землях. А также товары, которыми можно было бы поклониться вашему правителю. И помогли нашим людям немного подучить ваш язык. Не бесплатно, конечно.

— Постараюсь быть вам полезен, — с мягкой, вежливой улыбкой произнес глава купеческой делегации.

Ярослав же смотрел на него и гадал – в чем он его обманывает? Или в чем собирается обдурить? Слишком все гладко выходило. Слишком ладно.

Впрочем, на дворе была ярмарка, и сильно отвлекаться на этих танских купцов не стоило. Получится торговля с ними – хорошо. Нет? И леший с ними. Да и по поводу Бьёрна государь не переживал. Он давно собирался сломать себе шею в далеких путешествиях. Так почему бы не дать ему шанс? Особенно если удастся в случае успеха поиметь с его проекта хорошую выгоду.

Ярмарка же от года к году становилась все более интересной и упорядоченной. Да, нормальные торговые ряды, чтобы вместить всех желающие в крытые помещения, которым не страшен дождь и прочие пакости государь пока построить не мог. Пока не мог. Но вот облагородить территорию сумел. Как и подготовить на каждый день ярмарки свои увеселения, соревнования и так далее. В результате шоу собирало никак не меньше людей, чем торговля. Со всей округи. По опыту предыдущих лет.

Музыка, балаганный театр, какие-то зачатки современного цирка, скачки, гонки на колесницах, борьба, стрельба и многое другое. Зрелище шло одним сплошным потоком. Волной. И танские купцы жадно впившись глазами в происходящее, наблюдали, стараясь запомнить все-все-все… Да и лотерею по типу Кено, которую уже который год проводил Ярослав, они узнали. В их державе ведь она была распространена уже далеко не одно столетие.

— Поглядывай за ними, — тихо шепнул государь на ухо Трюгви. Своему бессменному особисту.

— Уже. Мутные они какие-то.

— Думаешь, не купцы?

— Убежден.