— Так купцы тоже соглядатаями трудятся.

— Но они, прежде всего купцы. А эти – прежде всего соглядатаи. Сказывают, что товары все распродали. Но наши друзья среди хазар видели их. И они к ним уже прибыли без товаров. Видимо распродали слишком давно. И живут на монетах, что везут с собой. Арабских монетах.

— Думаешь, что не из державы Тан они прибыли?

— Кто знает? Может и оттуда. Но это явно не купцы. Надо Бьёрна предупредить.

— Надо, — кивнул Ярослав. — Но осторожно. Чтобы он их за борт не выбросил во время морского перехода. От греха подальше.

— А они ему нужны? — повел бровью Трюггви. — Мы даже не знаем, кому они служат. А взять, да поспрошать с пристрастием ты не велишь.

— Мы предложили им интересную сделку. Новый шелковый путь по воде. Уверен, что они за это предложение зацепятся. И не важно, кому они служат – их правителю или кому-то в провинции. Пусть даже мятежникам. Получить второй шелковый путь, по которому можно будет возить больше товаров с преимуществом в выгоде – слишком соблазнительная вещь, чтобы от нее отказываться.

— А не повезут ли они по ней товары сами? Ты сказывал, что у них есть большие корабли.

— На которых они даже до Африки не доходят. Нет, не думаю.

— Пришли же к тебе. А не должны были. Сам же говорил, что они обычно сидят дома и за пределы своей страны носа не суют. А тут взяли и пришли.

— Пришли… — кивнул Ярослав и задумался.

Да, вся эта авантюра с ханьцами была рискованной. Но он в ней мог выиграть массу всего интересного. Сами китайцы, конечно, могли бы пойти морем до Европы. Теоретически. Но без карты, по одному лишь наитию это сделать не так просто. Тем более, если плыть против течений – из Китая к Африке и далее наверх вдоль западного побережья Черного континента. О том, какой маршрут планировался для Бьёрна, они не знали. Так что… Государь был готов попробовать и рискнуть. Хотя, конечно, поначалу он планировал отправить своего морячка к берегам Нового Света, чтобы привезти оттуда фасоль и индейку. Но… это не к спеху. Успеется еще…

867 год, 2 октября, Новый Рим

Наконец, в начале октября, на ярмарку прибыли фризский купцы, а вместе с ними и послы герцога Саксонии, от которого не укрылся факт посыла делегации ободритами. Из-за этого и задержались, спешно готовясь к посольству. Дары ведь нужны. Да и вообще – с бухты-барахты не собрать его. Время нужно.

Предварительные, так сказать, «кулуарные» консультации с ними принесли ОЧЕНЬ интересные сведения. Да, герцог Саксонии был в этом году разбит наголову и чудом спасся с поля боя. Однако король отступил. И месяц спустя был убит в ходе заговора. Карл Лысый, король Западно-Франкского королевства тоже погиб от удара кинжалом. Из-за чего продолжилось дальнейшее дробление империи Карла Великого. Саксония, Бургундия, Бавария, Ломбардия и Аквитания уже провозгласили о своей независимости. Остальные просто не успели или не смогли толком сориентироваться. Впрочем, никто не сомневался – это дело ближайших месяцев, если не недель.

И герцог Саксонии боялся этой разрозненности. После тяжелейшего поражения в битве с Людовиком II он опасался за безопасность своей державы. И ее независимость. Потому что защищать Саксонию было некому и нечем. Пока во всяком случае. А значит соседи могли ее растерзать.

— Каролинги еще остались?

— Почти нет, — покачал головой посол. — Их режут почем зря.

— Даже старые друзья и родичи?

— Гордиться родством с Каролингами в наши дни стало очень опасно. Вот про Меровингов – да, вспоминают.

— И что, даже нашлись потомки последних Меровингов?

— А как же, — усмехнулся посол. — И их на удивление много. Осталось понять – кто из них настоящий.

— А не все ли равно?

— В принципе – все равно, — еще шире улыбнулся посол. — За ними никого не стоит. Как бы их не постигла судьба Каролингов…

После этих предварительных консультаций, сведя все озвученные новости и факты в единую картину, Ярослав пришел к выводу, что с очень высокой вероятностью в землях бывшей державы Карла Великого в течение года-двух образуется несколько королевств.

Ядром выступят пять государств: Австразия, Нейстрия, Аквитания, Бургундия и Ломбардия. Это без всякого сомнения. Саксония, Тюрингия, Бавария, Швабия и Карантия – под вопросом. Возможно Саксония не удержит Фризию, а Аквитания Гасконь и Септиманию. Плюс статус Прованса висел в подвешенном положении. При это Ломбардия, скорее всего, будет отодвинута войсками Византии севернее Рима… возможно сильно севернее Рима.

И этот развал грозил местным локальным ужасом – войной всех против всех. Потому что даже внутри этих политических формирований не было порядка и крепкой, устоявшейся власти.

С другой стороны, исход Рагнара с сыновьями на юг сильно сбавил давление викингов на северо-запад Европы. Да и два тяжелейших поражения северян от руки Ярослава тоже сказались. Что позволяло осколкам державы Карла Великого с большим энтузиазмом взяться друг за друга.

Конечно, корабли викингов плавали по той же Сене как у себя дома. Да и набеги не прекратились. Но стали не такими интенсивными и отошли на второй план по сравнению с нарастающей волной разборок между аристократами-франками и местной родовой аристократией сформировавшихся еще в позднюю Римскую империю провинций… Как несложно догадаться, это грозило превратить весь Запад в один сплошной бардак… кровавый бардак…

После завершения консультация, Ярослав собрал трехсторонние переговоры с участием и саксонской делегацией, и ободритов.

— Не понимаю, — покачал головой саксонец, — почему ты, государь, пытаешься помочь этим язычникам?

— Они моей жене родичи, — произнес наш герой, жестом останавливая ободритов от ругани.

— О… — удивились саксонцы. — Но твоя жена же из другого племени.

— Ободриты – славяне. И кривичи – славяне.

Саксонцы замолчали. Ободриты тоже. Задумались. Пауза затягивалась. Так что Ярославу пришлось ее нарушать самому.

— Я могу вашему герцогу гарантировать безопасность. Но при условии, что вы заключите мир с ободритами и пообещаете в ближайшие двадцать лет даже в мелкие набеги друг на друга не ходить.

— И как будет обеспечена эта безопасность?

— Я государь Северной Римской империи. И вправе принимать вассальную клятву у рексов, ибо они стоят ниже меня. Более того, я вправе подтверждать статус рексов. Поэтому, если Бруно принесет мне клятву верности, то я своим именем и влиянием гарантирую его землям безопасность. И сохранность Фризии под его рукой.

Новая пауза.

Саксонцы переваривали.

— Понимаю, что вы не в состоянии принимать подобные решения. Но я не тороплю. Вы можете отправляться домой и обсудить все со своим сюзереном. По весне я загляну к нему, выступая в поход на Британию.