В конце концов, наместника она в свою ванную не приглашала не столько потому, что стеснялась предложить Келдирету такую забаву, сколько из-за того, что считала подземные комнаты, запирающиеся на родовой перстень Шипоцвета, чем-то вроде личного секрета. А всякой девушке хочется иметь свою маленькую тайну, к которой нет дороги посторонним. Даже очень вкусным посторонним.

Иринка плавала до тех пор, пока не решила, что еще капелька – и вырастет русалочий хвостик, с которым по улицам Мелада не прогуляешься даже в дождь. Довольная и уже почти голодная, она выползла на мелодичный звон колокольчика у ворот в самом наилучшем расположении духа. Солнышко светило и грело, от вечерней непогоды и хандры не осталось и следа. Плющ, маскирующийся под ромашки, цвел, пах и зеленел, придавая развалинам и разрастающемуся дому-бунгало нарядный вид. И на обед упрямые трактирные радетели о ее ЗОЖ (подраздел диетпитание) точно не клали никаких молочных каш!

Так что к воротам Ивкина неслась практически вприпрыжку только затем, чтобы замереть у створок зайчиком, удивленно разинув рот, и озадаченно почесать лоб под венком. На газоне у калитки кроме традиционной корзинки из трактира стоял очередной красивый столб, живописно и густо обвитый плющом. Размером он был заметно поболее того, который получился из Клига, братца Канапельки. Зато у этого столба имелись отчаянно сверкающие зеленые и блестящие, как темные изумруды, глаза, перламутровые, как у самой Ивэйды, волосы и острые, прижатые к голове уши. Эльф! Высокий. Ничего иного из-под плюща ядоцвета Ивка толком разглядеть не могла. Только почему-то от незваного гостя едва уловимо тянуло характерным, намертво въедавшимся запашком табака гнома-соседа.

Заинтересовавшись зрелищем, приподняла головку Маруся, дремлющая шарфиком на шее девушки. Зеленые глаза в плюще расширились еще больше, хотя, казалось, уже некуда.

– Вор? – задумчиво посоветовалась со змейкой Иринка.

Глаза гневно сощурились и метнули молнию. По плющу прошла рябь от попытки пленника освободиться. Тщетной попытки. Плющ все делал на совесть: и компост из грабителей, и бунгало, и веревки для пленников.

– Похоже, не вор, – продолжила игру в отгадки Иринка просто потому, что пока не решила, как поступить с незваным визитером. – Тогда кто? Наемный убийца или просто в гости зашел?

Столб в плюще никак не эту подачу не отреагировал. Может, сам пока не определился: убийца он или гость?

Заинтригованная и чувствовавшая себя под комплексной защитой Маруси и растительного симбионта в полной безопасности девушка ласково погладила обвивавший жертву плющ и попросила:

– Опусти его пока, но будь настороже. Поговорить хочу.

Ядоцвет услужливо разжал смертоносные объятия, являя из своих недр натурального эльфа в одежде, как подсказала память Ивэйды, эльфийского рейнджера. Так одевались многие остроухие охотники, наемники, охранники, но не изгнанники или преступники. Сами эльфы четко придерживались кодекса и правил Домов, нарушителя «дресс-кода» ждала неотвратимая и жестокая кара.

– Ты не эльфийка! – вместо традиционно-вежливого «ясных дней, звездных ночей, лорра!» буквально выплюнул из себя незваный гость низким и, если бы не ледяная интонация, бархатным голосом.

– Не поверишь, я в курсе, – поведала собеседнику Ивка и показала клыки для пущей наглядности.

– Ты не вправе владеть домом Шипоцвета и наследовать лорру-оль Шеймаллу, – последовало продолжение в целом логичной претензии.

– Возможно, но дом я купила, честно заплатив за него полновесным серебром, и получила документы с печатью города Мелада. А что касается права наследования… – Иринка подняла руку до уровня глаз эльфа и продемонстрировала перстень с шипом, а потом вытащила из-под рубашки родовой медальон. – Эта висюлька и кольцо сами наделись на меня. Скорее всего, я получила наследство по праву мести.

– Дом Шипоцвета враждовал с твоим родом? – внимательно оглядев украшения и признав их подлинность, произнес эльф, в его голосе поселилась спокойная обреченность. Изумрудная ярость глаз сменилась оттенком травы.

– Нет. Я отомстила за того или ту, кто мог бы наследовать. Полагаю, за последнего кандидата на право наследования, уничтожив промышлявшего в лесах убийцу. Поэтому мне на палец наделось сначала кольцо с листиками по ободку, следом в архиве Мелада перстень с шипом, а здесь и медальон к комплекту присоединился.

– Леольд, – помрачнел собеседник, и глаза его из травянистых вновь стали темным изумрудом. – Последний из Ветки Ивы, дальней родни Дома Шипоцвета. Он сгинул полгода назад.

– По времени сходится, – наскоро прикинув, согласилась Иринка.

Задумчиво-подозрительный взгляд мужчины скользнул по змее, опасным растениям и вернулся к лицу попаданки. Та потянула носом и невольно сглотнула слюну. До поры плющ надежно блокировал запах вторженца, оставляя свободной лишь неубиваемую табачную вонь, а теперь вампирочка отчетливо ощутила аромат корицы, ванили и молочного шоколада. Одуряюще вкусный запах намекал, что дивный гость вовсе не белый и пушистый. Иринка, будто и не лакомилась всю ночь кровью Келдирета, снова невольно сглотнула слюну. Наместник тоже был очень вкусен. Но темный шоколад с апельсиновыми цукатами и молочный для лакомки Ивкиной были двумя большими разницами. Короче, хотелось попробовать новую вкусняшку не отходя от кассы!

– Как ты справилась с убийцей последней надежды рода?

– Я его укусила, – мило улыбнулась Иринка и получила в награду новый недоверчивый взгляд.

– Продемонстрировать? – выпалила попаданка, с трудом удерживаясь, чтобы не начать дегустировать эльфийского рейнджера без предупреждений и разрешений. В конце концов, сам пришел незваным, так какой с нее спрос?

Эльф чуть склонил голову с легкой насмешкой на лице. Дескать, давай, вампирочка, покажи, на что ты способна, докажи! Позабавь меня!

И Иринка доказала и показала. Как она метнулась и как обошла, вероятно, надежную защиту профессионального лесного воина, анализировать не было ни сил, ни возможности, потому что безумно хотелось попробовать вкусняшку. И когда во рту растекся вкус шоколада, именно такой, как обещал умопомрачительный аромат, девушка не выдержала и застонала от удовольствия. Где-то на периферии восприятия Иринке послышался другой стон. Только спустя несколько глотков гурманка осознала, что ее крепко сжимают в объятиях, так, чтобы ее голова надежно фиксировалась рядом с чужой шеей. Впрочем, Иринка ничуточки против такого положения не возражала. А потом как-то само собой вертикальное положение сменилось горизонтальным, прямо у ворот на услужливо мягком плюще. Еще один маленький глоточек, другой, третий – и напряженное тело рядом прогнулось, застонало еще громче и обмякло. Иринка озадаченно отстранилась и смущенно хмыкнула: на одежде скептичного эльфа растекалось мокрое пятно.

– Темный Искус, – шепнул одними губами недоверчивый естествоиспытатель-доброволец. – Да, ты могла…

А Иринка думала: «Кажется, про способности вампиров моей крови знает каждая собака в мире, а вот бедняжку Ивэйду мало того что с рождения на неподходящей диете держали, так еще и ни одна зараза не удосужилась ничего девчонке объяснить. Или нарочно не объясняли? Могло быть и такое. Нет ничего проще, чем избавиться от неумелой, неуверенной в себе дурехи, освобождая дорогу более достойному кандидату. Нет, я понимаю мотивы мачехи, но отец… Он настолько был зол на оставившую его мать, что хотел смерти непутевой дочери?»