В рубке он появился в тот момент, когда Сан-Ком стал говорить о предательстве императора и инопланетном вторжении.

Кивок старшего помощника подтвердил, что все его приказания выполнены. Он не стал нарушать установившуюся тишину и молча дослушал сообщение.

— Мы сейчас ждем отряд кораблей инопланетян на Яде, — закончил престолонаследник. — Слабость нашей обороны известна противнику. Я прошу не за себя, а за жителей целой планеты, возможно, ваших отцов, матерей, жен и детей. Вспомните о своем долге солдата защищать свой народ от любого посягательства, как внешнего, так и внутреннего врага. Уничтожьте непрошеных гостей, несущих нам смерть и порабощение. Победу нам может принести только единство.

Экран погас. В рубке по-прежнему висела глубокая тишина.

— Откуда поступило сообщение? — спросил И-Рид.

— Передача велась с нашего автоматического разведчика.

— Значит, в его программу было заранее вписано это сообщение.

— Да, капитан, — ответил помощник.

— Это невозможно, — раздался истерический голос с поста внешнего наблюдения.

На капитанском мостике к этому моменту собрался весь офицерский состав крейсера «Паутоло».

— Объявить боевую тревогу, — приказал И-Рид. — Всем присутствующим оставаться на своих местах.

Помощник сделал шаг в сторону капитанского пульта и нажал кнопку.

Помещения корабля огласились ревом боевых сирен.

И-Рид поднялся на возвышение капитанского пульта и сверху оглядел всех присутствующих. Было как-то непривычно видеть перед собой не дежурных постов боевых служб. Все свободное пространство занимала группа офицеров корабля.

— Господа, — начал он. — Сейчас от нас с вами зависит, будет ли наш славный корабль, ставший нам вторым домом, по-прежнему боевой единицей и, как я всегда считал, останемся ли мы одной сплоченной семьей. К нам пришел враг, и сейчас главное именно это. Связан ли император с ним или нет, это второй вопрос. Воинская присяга, которую мы все давали, говорит, что мы должны уничтожать любого врага, если он появится в пределах досягаемости наших орудий, а если нет, то мы должны сократить это расстояние и сделать то же самое. До тех пор пока я жив, этот корабль подчиняется мне. Я иду на Яду. Те, кто решил идти со мной и верен присяге, прошу встать справа от меня.

Момент был решающий.

Группа колыхнулась, и слева от капитанского пульта остались стоять всего два человека.

— Благодарю за верность, — произнес И-Рид. — Этих двоих запереть в одной из кают.

Когда несогласных с решением, принятым командой, увели, он продолжил:

— Наша семья не исчерпывается только теми, кто здесь находится. Все матросы этого корабля тоже являются ее членами, имеют право знать правду и сделать свой выбор. Начальникам служб приказываю занять свои посты и принять меры к поддержанию полного порядка на корабле.

Офицеры, отсалютовав своему капитану, торопливо покидали рубку, разбегаясь по боевым постам.

— Дать громкую связь по кораблю и обеспечить прием видеоинформации по всем мониторам, — отдал приказ И-Рид. — Службе наблюдения особое внимание.

— Есть особое внимание, — ответил дежурный офицер.

— Выполнено, — спустя несколько секунд доложил пост связи. — Все боевые посты подключены к видеоканалу.

— Матросы, — глядя в голоэкран, развернувшийся перед ним, проговорил И-Рид. — С вами говорю я, ваш капитан. Сейчас вы просмотрите запись, присланную нам с Яды. Империю ждут нелегкие времена. Настало время выбора. Я хочу знать, с кем вы и могу ли я на вас положиться, как полагался всегда, на вашу храбрость и верность. Ваши офицеры приняли решение, и оно согласуется с моим. Если коротко, то это «Смерть предателям империи. Умрем за свободу». Я жду вашего ответа через ваших командиров.

И-Рид подал сигнал рукой включить трансляцию записи.

— Что на других кораблях? — с тревогой спросил первый помощник.

— Связь с флагманом, — приказал капитан.

— А, это вы, И-Рид, — прозвучало из динамика, когда на экране появилось осунувшееся лицо полковника Е-Фока. — Вы, конечно, хотите знать, с кем я?

— Это естественное желание всех капитанов, — ответил И-Рид.

— Я не хочу верить во все это, — ответил командир группы.

— Так давайте сходим на Яду и убедимся, что все именно так, как мы только что видели.

— Уход без приказа — это предательство.

— Бросить свой народ и ничего не делать еще большее предательство.

— Я не верю во все это, но сердце мне подсказывает, что это правда.

Полковник разговаривал из своей каюты; закончив фразу, налил себе полный бокал и быстро выпил.

— Мазан полковник, придите в себя, — повысил голос И-Рид. — Я дрался под вашим командованием у Веды. Мы вместе прорывались из кольца в поясе Рога. Там было ничуть не легче.

— Легче, капитан. Легче. Там все было понятно и конкретно. Там были только свои и чужие. А что сейчас? Свои против своих?

— Одно ваше слово — и не только наша группа, половина флота пойдет за вами.

— Свои против своих, — повторил полковник. — Я никогда никого не предавал. Предали меня.

Экран потух.

— Старик, похоже, сломался, — проговорил помощник.

— Похоже, что так, — с сожалением согласился И-Рид.

Экран вспыхнул вновь, на этот раз демонстрируя совсем другое лицо.

— Капитан И-Рид, с вами говорит заместитель командира группы полковник Ю-Бар. Приказываю арестовать всех бунтовщиков и ожидать моей команды.

— А на каком, собственно, основании вы отдаете приказы?

— Полковник Е-Фок застрелился. Я принял командование.

— Я не собираюсь подчиняться предателю всех имперцев.

— Арестуйте капитана, — побагровев, крикнул Ю-Бар с экрана, видя рядом с И-Ридом его помощника.

— Если ты сейчас не заткнешься, жирный базан, то получишь в свой борт парочку торпед, а потом, если останешься жив, я тебя кастрирую, — прозвучало с экрана, и на нем отдельной картинкой появился А-Сек, командир крейсера «Бесстрашный». — Дай циркуляр по бортам, И-Рид, а этого петушка я придержу на мушке. «Гром» и «Небезед» с нами.

— Я И-Рид, капитан крейсера «Паутоло». Всем постам связи. Обеспечить циркулярную связь бортов группы.

Голоэкран покрылся рябью, но тут же разделился сеткой на двадцать ячеек, в которых начали возникать знакомые лица.

— «Зеда» идет с вами, капитан И-Рид, — отозвался капитан О-Бок.

— Нам по пути, — подмигнул с экрана весельчак У-Мар.

— Жду приказа, — четко сообщил капитан «Лежея».

— Присоединяюсь, — отрапортовал А-Кос.