Я подошла к друзьям и замерла в немом восторге. Никогда не испытывала особой страсти к украшениям, но к этому колье невозможно было остаться равнодушной. К толстой цепочке, отлитой из эльфийского металла (я уже могла отличить его от простого серебра), были подвешены три камня в форме капель – два размером с миндальный орех и один, в самом центре, – более крупный. На металле, как и на самих камнях, были вырезаны переплетающиеся ветви какого-то диковинного растения. Не знаю, как такое можно было сделать на рубинах, но каждая веточка и листик отлично просматривались, и невозможно было найти одинаковый узор. Цвет камней, повторяя цвета моего платья, из темного бордового плавно переходил в густой черный.

– Сколько стоит это колье? – Я уже видела, как иду по залу навстречу Владыке и меня провожают завистливые взгляды придворных дам.

Ювелир поспешил к витрине с сокровищем.

– К сожалению, колье не продается, госпожа. Это выставочный экземпляр. Вещица была сделана на заказ для одной знатной дамы. Но в семье произошла трагедия. Та, для которой предназначалось украшение, умерла. С тех пор вот уже сто тридцать восемь лет колье находится в моем магазине. Сначала я хотел продать его, но огромная стоимость и дурная слава отпугивали покупателей. Поэтому я решил оставить колье в своей коллекции.

– Это вы его сделали? – Я не могла отвести взгляд от украшения.

– Да, вместе с одним коллегой из Долины. Мы использовали редкий камень – черный рубин. Несколько таких же, только не ограненных экземпляров находится в сокровищнице Владык, и два или три – в Неале.

– Это колье, должно быть, предназначалось самой королеве! – Я пожирала черные камни глазами. – Можно примерить?

Гном что-то пробормотал, но возражать не стал.

– Вы правы, госпожа. Владыка Шерэтт заказал его у меня, чтобы преподнести жене в благодарность за подаренного ему наследника. К сожалению, роды были слишком тяжелыми, и через три дня королева умерла. Лекари никак не могли остановить кровотечение, начавшееся после родов.

– Печальная история, – согласилась я и, приподняв волосы, позволила ювелиру застегнуть украшение. – Владыка вернул его вам?

– Да. Заплатил сполна за товар – сто золотых, а через три дня вернул. С тех пор оно хранится в моей коллекции.

Я с сожалением посмотрела в зеркало. Даже если бы гном решился продать колье, я бы не смогла купить его. У меня просто не было таких денег.

– Как же оно вам идет! Ваш цвет глаз и цвет камня полностью совпадают.

Я улыбнулась. Никогда не думала, что мои глаза отливают темно-красным. Хотя гном был прав. Колье подходило мне идеально.

– А не хотите заключить сделку?

Мы вчетвером вопросительно уставились на гнома.

– Я загадываю вам загадку и даю пять минут, чтобы вы ее отгадали. Ответите – колье ваше. Друзья могут вам помогать.

– А если не отвечу? – Обычно в таких ситуациях следует ждать подвоха.

– Не ответите, купите любое другое понравившееся вам украшение. И, надеюсь, не будете на меня обижаться.

Мы ударили по рукам. В случае проигрыша возьму тот кулон в форме сердца. Гном юркнул в мастерскую.

– Нарин, ну зачем ты согласилась? – обиженно заворчал Стэн. – И так времени нет! Ведь ясно же, что нам не разгадать его загадку!

– Почему? Считаете себя слишком тупыми?

– Не тупыми. Но загадывать загадки – любимое занятие гномов. За несколько тысячелетий они так поднаторели в этом деле, что выиграть у них практически невозможно, – пояснил Лориэн. – По крайней мере, я не слышал о подобном случае.

Через минуту гном вернулся. Глаза сияли, как после удачного свидания, улыбка поражала своей широтой, а руки с трепетом поглаживали черную потрепанную книгу, как будто это была не книга, а тело прекрасной юной девы. Нет, все-таки зря я согласилась.

– Сюда он записывает самые трудные загадки, – шепнул мне на ухо Рэй.

Открыв книгу, ювелир пролистнул несколько страниц, видимо, пытался найти конкретную загадку, после чего с возгласом «О!» ткнул в нее пальцем.

– Идите сюда.

Мы столпились возле книги, с интересом изучая страницу.

– Можете не искать, ответов здесь нет.

– А вы все отгадки в голове держите? – Рэй посмотрел на гнома взглядом психиатра, изучающего своего пациента. – Мигрень не мучает?

Тот гордо вскинул голову и ответил:

– Мы, гномы, заучиваем загадки и ответы на них. И потом помним всю жизнь.

– Зачем же сейчас притащили эту книгу?

Ювелир замялся.

– Иногда, бывает, забываешь или неправильно произносишь одну строчку, тогда теряется весь смысл. Слушайте.

Мы молча следили за бегающим пальцем ювелира.

Об этом мечтает каждый эмпат,

Гном был бы ей рад,

Эльф был бы ей рад.

Частицу ее сохраняя в дому,

Поет человек – счастье светит ему!

Владея же ею, весь мир обойдешь

И с ней наконец-то себя обретешь!

– Не буду вам мешать! – С этими словами хозяин покинул нас.

Пару минут мы молчали, обдумывая услышанное. Потом Лор проговорил:

– Может, это птица-феникс? Многие мечтают об этой птице, но не каждый может себе позволить ее купить. Слишком она дорога.

– Ну конечно! «Частицу ее сохраняя в дому…» – по памяти произнес строку из загадки Стэн. – Ты будешь счастлив, если у тебя в кармане или дома под подушкой будет лежать засушенная ножка феникса или его забальзамированная голова? Я считаю, что каждый нуждается в деньгах. Богатый эльф – счастливый эльф. То же самое можно отнести и к другим. «Владея же ею, весь мир обойдешь…» – тут вообще все просто. Если в кошельке водится звонкая монета, можно отправиться в любой уголок Этары.

– Ты – идиот, Стэн! – перебил брата Рэй. – Как можно найти себя? Только воплотив в жизнь свою мечту. А о чем мечтает большинство? Конечно же о власти! Имея власть, хотя бы небольшую, можно получить и все остальное: деньги, фениксов, объехать весь мир и…

– Это ты – идиот, Рэй! Деньги – вот ключ к власти…

Я не слушала братьев. Казалось, ответ лежит где-то на поверхности, но я его не находила. В принципе, и деньги, и власть подходили. Но моя интуиция подсказывала, что правильный ответ совсем другой.

– Вы же сказали, что невозможно отгадать загадки гномов, а тут почти мгновенно нашли ответ.

– Должно быть, ты понравилась гному, вот он и решил поддаться, – расплылся в широкой улыбке Рэй. – К тому же до этого их загадки не разгадывали такие гении, как мы.

Я грустно усмехнулась.

– Прав был Воллэн, когда говорил, что рано или поздно ваша самоуверенность вас погубит. – Задумчиво посмотрела на раскрытую книгу. – Каждый из вас «примеряет» загадку на себя и выбирает ответ, какой ему хотелось бы слышать. Нет, по-моему, нужно смотреть глубже.