То, что они с Айтом едва не поцеловались в метро, она рассказывать не собиралась. А ведь почти-почти уже… Он, кажется, хотел… Она тогда застеснялась. Вот прямо так, сразу, они же столько не виделись… Она и сейчас чувствовала, как щеки изнутри огнем наливаются. Но этим ведьмам только покажи слабину — сожрут! Хуже мертвяков.

— Шалава и шлендра! — с глубокой убежденностью припечатала Стелла. — Казала тебе, Оксанка — ремня! Ремнем в комнату загнать и, як в старину, до самого нужного часу запереть и ни на минуточку не выпускать, шоб чего не вышло!

Сегодня Стелле не везло с высказываниями — точно как Оксана Тарасовна, Ирка ее проигнорировала:

— Но я не вижу причин, почему мне не помочь Айту с его проблемами! Тем более что я, как ведьма-хозяйка, должна заботиться о поддержании добрых отношений с царствующими змеями.

— Та навищо вин нужен? — возмутилась Стелла. — Ты казала, он речку нам обицяв вычистить — и где?

— Я вычистил. Царствующие змеи никогда не нарушают своего слова, — высокомерно бросил Айт. — Целых два дня у вас была совершенно чистая река. А потом на одном заводе произошел выброс вредных веществ, на другом сломались очистные сооружения, а остальные просто работали как всегда — и все стало как было.

— После дня рождения — пожалуйста, помогай кому хочешь! — поджала губы Оксана Тарасовна. — А до дня рождения ты будешь слишком занята.

— Если ракеты в ирии уже сейчас, то что туда могут протащить до моего дня рождения? — пожала плечами Ирка. — И вот тогда змеи точно явятся с претензиями и именно ко мне, от нас же тащат! И кстати! Чем это я таким необыкновенным буду занята все-все время? Танцевать на всех кладбищах города? Или плести венки по всем паркам?

— В том числе! — решительно отрезала Оксана Тарасовна.

— Как, интересно, я могу одновременно шляться по кладбищам… и сидеть в своей комнате под замком, чтоб чего не вышло?

Оказывается, Ирка все-таки слышала, что говорит Стелла. Оксана Тарасовна метнула на толстуху недобрый взгляд.

— Я все поняла насчет моей силы и спасения наших земель… только я не поняла, почему все это должна делать я одна? — насмешливо поинтересовалась Ирка. Оксана Тарасовна открыла рот, чтобы разразиться очередной речью… но Ирка предостерегающе вскинула ладонь. — Знаете, что я думаю? Вы просто решили воспользоваться случаем. Я буду отрабатывать по неспокойным кладбищам и русалкиным бережкам. Рисковать попасться мертвецам в зубы, будто я косточка, а не оборотень — а вы со своими роблеными расслабляться в полной безопасности? Прекрасный, совершенно ведьмовской план, — серьезно согласилась Ирка. — Найдите себе Золушку и потренируйтесь на ней. А со мной так не надо.

— Ты же сама отказалась проводить обряд кумления с нашими роблеными, чтобы поделиться с ними частью своей Силы, — уже явно сдаваясь, пробурчала Оксана Тарасовна.

Теперь уже Ирка скривилась не как от лимона даже… а будто ей горсть тараканов съесть предложили.

— Да ладно тебе, Ирка! — осторожно вмешалась Танька. — Если уж так вышло… Потом будет раскумление и разойдетесь, как в море корабли!

— Ну разве что… Но с вашими роблеными бабками я целоваться не буду — даже через венок! — Ирка бросила мрачный взгляд на Стеллу. — А ваши… девочки… — Ирка скривилась еще сильнее. — Если хотят на недельку отхватить себе Силы на дармовщинку, будут выполнять мои приказы! Только торговаться не надо! — Ирка снова оборвала попытку Оксаны Тарасовны заговорить. — Уверена, вы придумаете, как получить выгоду.

— Всегда была наглой! Еще никто даже не подозревал, что из нее выйдет ведьма-хозяйка, а она уже была наглой! — зло процедила Оксана Тарасовна.

— А вы думали, я буду рисковать жизнью, а все остальное время кланяться, как ваши робленые: «Да, Оксана Тарасовна, конечно, Оксана Тарасовна, вам лучше знать…». Вы бы еще попробовали держать меня в шкафу и вынимать по мере необходимости. Кто делает работу — тот и командует! — припечатала Ирка. — Как вы со старой ведьмой-хозяйкой уживались, такие хитрые?

— А я помню?! — все еще переживая провал своих планов, буркнула Оксана Тарасовна.

— Как это? — опешила Ирка.

— А ще мэнэ обвиняет, що не то кажу! — буркнула Стелла.

У Оксаны Тарасовны было лицо человека, который выдал свой постыдный, тщательно скрываемый секрет — причем по глупости! Теперь и досадно, и сорвать злость не на ком — ни одной робленой рядом!

— Начали — договаривайте! И вообще, мне надоели ваши мелкие тайны и секреты. Не надо меня злить, — отрезала Ирка. — Особенно сейчас. Плохо повлияет на экологию региона.

Оксана Тарасовна бросила на Ирку раздраженный взгляд.

— Мы и в самом деле не помним, — неохотно процедила она. — Мы знаем, что она была. Но мы не помним ничего, что связано с ней: ни лица, ни имени… Ни-че-го!

— Я помню маленько… — пробормотала Стелла. — Коляска, лошади, шляпа такая, як колесо… Перчатки и мех на плечах… — на лбу у нее вздулась вена, а по виску покатилась капля пота. — Ни, бильше ничого не помьятаю!

— Коляска? Лошади? — удивилась Танька. — Когда ж это было?

— Ну я ж таки и справди старенька, навить для видьмы! — смутилась Стелла. — А тоди была зовсим маленька — у бабци своей ведьмовству училась! — агрессивно закончила она.

— А когда она пропала, помните? — жадно спросила Ирка.

И получила именно тот ответ, который ожидала:

— Восемь… Нет, девять, точно, девять лет назад!

Ирка кивнула:

— Мне было четыре года, и бабушка Елизавета Григорьевна отдала меня здешней бабушке. — Она поглядела на спящую щекой на столе бабку. — И если я правильно запомнила из твоего рассказа — это то самое время, когда у вас появился Мертвый Лес?

— Не думаю, что на ирий может повлиять появление или исчезновение ведьмы в человеческом мире. Пусть даже ведьмы-хозяйки, — пожал плечами Айт.

— Не скажи, — задумчиво протянула Ирка. — Ведьмы-хозяйки — страшная сила.

Оксана Тарасовна и Стелла дружно фыркнули. Ирка лишь слегка улыбнулась.

— Ладно, уже очень поздно… — Ирка посмотрела в окно, на часы и уточнила: — Наоборот, очень рано. У всех была бурная ночь, и следующая будет такой же… Пора спать.

— А и ладно, а и пойду! — воинственно буркнула Стелла. — Личину, що я тебе для танцев дала, верни!

Ирка потянулась к сумке… и вдруг остановилась.

— А… А я не знаю, где… — она нахмурилась. — Вроде в метро еще была, я ее на коленях держала… А потом… — Ирка принялась лихорадочно рыться в сумке и наконец поглядела на Стеллу виновато. — Я не знаю. Нету. — И на всякий случай покосилась на Айта. Но тот не проявил к потерянной маске ни малейшего интереса.

— Як це — нету? — возмутилась Стелла. — Мало того, що я гусли об твого заложного разбила, так ты ще и мертвяцкую личину в метро посеяла? Ты хоть разумиешь, що цией личине, мабуть, тыща лет! Вона з коры ще предыдущего хортицкого дуба вырезана, якый до нынешнего був! Где я иншу таку визьму?