Айт отмахнулся:

— Этот человеческий богатырь… с которым ты встречалась в промежутках между мной и мной… — голос Айта сочился настоящим змеиным ядом. — Взял ее под свою защиту. Так что ее просто отправили под домашний арест в ее собственный замок. Она даже не против, меньше всего ей сейчас хочется показываться в Змеевых Пещерах. Но я по-прежнему не верю, что за Дъной никто не стоял. Просто он гораздо умнее… чем это полезно и безопасно для моего мира.

Ирка кивнула, соглашаясь.

— Сперва Дина. Потом открыли охоту на тебя. Знали, где караулить, примерно знали, когда… А зачем ты им?

— Водный Дракон в хозяйстве всегда пригодится, — пробурчал Айт.

— Зачем конкретно? — Ирка начала сооружать себе бутерброд — от умственных усилий так есть хочется! — Что вы вообще знаете об этом Прикованном? Какие у него цели? И кстати, почему он — Прикованный?

— Ну потому, что он никогда не выходит из своего леса!

— А может, он там вовсе не прикованный, а в землю вкопанный? Или за хвост привязанный? Откуда вообще взялась даже такая информация, если ваши разведчики так и не вернулись из Мертвого Леса?

Айт выглядел озадаченным:

— Что значит — откуда? Все его называют Прикованным, всегда его называют Прикованным… Когда на Совете набеги из Мертвого Леса обсуждали, так и говорили — войска Прикованного.

— Не уточнял — почему? — настырно требовала Ирка.

— Если б я такие всем известные вещи уточнял, меня бы засмеяли! Грэйл Глаурунг снова бы начал гундеть, что я слишком молод для звания Великого… — Айт замолчал и глубоко задумался. Ирка поняла, что ее слова его зацепили и сейчас он пытается понять, откуда же и впрямь взялись сведения о Прикованном.

— Давай смотреть, что вы реально знаете. Есть Мертвый Лес…

— Из него выходят отряды. И захватывают людей. Чтобы делать из них новых воинов для Прикованного. В этот раз они надеялись захватить кого-то из змеев, чтобы прорваться прямо к Змеевым Пещерам и всех там перебить, — принялся загибать пальцы Айт. — Значит, ему нужна власть.

— Ему, или тем змеям, которые с ним связаны? — возразила Ирка. — Самому Прикованному, может быть, нужно что-то совсем другое!

— Я до сих пор не могу поверить, что наши могли с ним связаться. Бред перегревшейся на солнце ящерицы! — пробурчал Айт. — Мы — царствующие змеи! Мы — правим, и признаем над собой лишь одно крыло — нашей Матери, змеицы из змеиц, да будет власть ее вечной! А тут змей связался со всякими серыми, ушастыми… — Айт развел руками, явно не найдя слов, и наконец беспомощно закончил: — Зачем? Он же крылатый змей, а не человек какой-нибудь, готовый что угодно сделать за деньги!

Интересно, всех девушек их парни иногда вот так раздражают?

— Я тоже человек, — язвительно бросила Ирка. — И знаешь, тоже чисто и бескорыстно люблю… деньги. И все, что на них можно купить.

— Как-то ты слабо проявляешь эту любовь, — водя черенком ложки по столу, ответил Айт. Помолчали. Наконец он глухо спросил: — Обиделась?

— Мне, допустим, люди тоже не всегда нравятся, — рассудительно сказала Ирка. — Но гораздо меньше мне нравятся наглые змеюки. А ты не задумывался, что если вы, змеи, все такие из себя царствующие, то кому-то из вас может вообще надоесть служить — даже вашей Владычице! И он использует Прикованного, чтобы спихнуть твою маму с трона!

— У нее не трон, на троне она бы не поместилась… — задумчиво начал Айт. И растерянно добавил: — Ну и кто это у нас такой самовлюбленный, что надеется заменить Владычицу, да будет… и так далее… — наскоро пробормотал он.

Ирка не ответила — этого она знать не могла, тут ему думать. Но, судя по реакции Айта, никто в мире змеев не мог равняться в крутизне с его мамой. Интересно, это и вправду так или просто Табити отлично работает на имидж?

— Есть и другая возможность — того змея могли заставить, — прикинула она. — Снова возвращаемся, с чего начали, — тебя-то зачем они пытались поймать?

— Начали мы не с этого, — возразил Айт. — Начали мы с романтического ужина при свечах.

Ирка посмотрела сперва на лампочку под вытяжкой, потом на почти опустевшую тарелку борща. И решила эту реплику проигнорировать.

— Тот серокожий и человек караулили тебя здесь, в нашем мире. И не рассчитывали застать возле человеческой деревни, где вы дрались… — Ирка невольно остановилась и пристально поглядела на Айта. Она все еще никак не могла переварить — ее парень, оказывается, великий полководец мира змеев! Или как правильно — великий драконоводец? Он только что выиграл грандиозную битву — вот прямо вчера! Круто, аж не верится! — А почему, кстати, не рассчитывали? — заинтересовалась Ирка. — Если среди ваших есть типа шпион — он не мог рассказать?

— Я уже думал. — Айт кивнул. — Было много разговоров про тебя и твой день рождения, а вот что я возглавлю приграничные войска — никто не шипел. Знали Владычица — да будет держать она свой язык за клыками почаще! — и Грэйл Глаурунг… Ну так он со мной был! А из моего военного лагеря не отлучишься и с помощью магии без моего ведома тоже ни с кем не свяжешься — вода в этом плане дает огромные преимущества! — гордо заверил он.

Значит, подарки — подарками, а ее день рождения он хладнокровно использовал как прикрытие. Дескать, нет меня, за девушками я порхаю, весь такой легкомысленный! Наверняка этот их Прикованный рассчитывал на победу — поймать проводника до Змеевых Пещер, использовать человеческое оружие… Готовился мужик, только Айт ему все планы поломал.

— Слушай, а они точно тебя поймать хотели? — новая мысль заставила Ирку похолодеть. Она представила Айта в той клетке… пышущий снизу огонь… Убить серокожего и всех остальных причастных к делу гадов: хоть змеиных, хоть человеческих! Удавить с особой жестокостью, каждый раз чуть-чуть недодавливая и начиная сначала! — Может, на самом деле они планировали тебя убить? — Ирка впилась зубами в бутерброд, чтобы не слышно было, как дрогнул голос. И пробубнила: — Может, они так сокращают поголовье змеев? Если опять вспомнить историю с Диной — ты бы ее казнил, если бы Андрей не вмешался. А сам бы потом… сгорел.

Айт поморщился при упоминании Андрея, и в улыбке его снова появилось высокомерие:

— Водного дракона не так просто убить огнем! Они и не собирались — серокожий не предполагал обнаружить в ловушке труп. — И глухо добавил: — Если бы тот… Жорик из твоего мира не надоел мне своими криками… если бы я не выкинул его из перехода первым…

— Вы бы вывалились с ним в обнимку: ты бы попал в ловушку, а он все равно умер! — фыркнула Ирка. Она понимала, что должна жалеть незнакомого парня: он ведь ни в чем не виноват, разве что сунул любопытный нос куда не следует — так кто бы удержался? И уж точно он не заслуживал глупой, нелепой и… подлой смерти от чужих, совсем-совсем чужих интриг, в ловушке, предназначенной для другого. Но Ирка ничего не могла с собой поделать: она с несчастным Жориком встретилась, когда он был уже агрессивным покойничком, и испытать к нему хоть какое доброе чувство не получалось! Подушкой по башке и весь разговор! — Ты же не мог оставить его там, у себя! — сказала она Айту.