Вскоре Лён уже сидел на нижней ветке, и я приняла у него из рук два теплых, полупрозрачных желтых яблока. Вампир примерился и спрыгнул.

– Боюсь, я перестаралась. Они созрели, – печально отметила я, разглядывая яблоко на свет.

– А что в этом плохого?

– Ты же хотел кисленьких.

– За неимением лучших. Они съедобные?

– Конечно. Почему ты спрашиваешь?

– Я слышал, что сотворенная пища ядовита.

– Смотря из чего творить. Например, по желанию можно придать вид яблока конскому навозу. Или создать иллюзию, осязаемую, сочную, но, к сожалению, совершенно бесполезную для желудка. Можно слевитировать яблоко из чужой вазы, если таковая имеется в поле зрения. Я же всего-навсего ускорила их созревание.

– Так, значит, можно убирать урожай ежедневно?

– Размечтался! Если я заставлю созреть, скажем, пять яблок, остальные сморщатся и опадут. От двадцати облетят листья. А после сорока дерево годится только на растопку.

– Почему?

– Потому что просто так ничего не делается. Посчитай – до уборки не меньше месяца, а я заставила яблоко вызреть за одну минуту. Оно потребовало от дерева тысячекратную порцию воды и пищи! Два прожорливых яблочка дерево еще прокормит, но ради двадцати ему придется убить все остальные.

– А если, скажем, медленно? В течение недели?

– Что, неделю обниматься с яблоней? Так и корни недолго пустить.

– Неужели все так сложно? А я-то думал, что магия – отдушина для лентяев.

– Магия – одна из отраслей науки. Пока что самая перспективная.

На стыке неба и земли появилась темная фигура в плаще с капюшоном. Она приветственно отсалютовала нам длинной косой и скрылась за холмом. Спустя какое-то время оттуда донесся мелодичный посвист, пахнуло свежескошенной травой.

– Он ведь знает? – спросила я, вытирая яблоко о штаны.

– Кто?

– Садовник. Что мы грабим его сад.

– Конечно.

– Тогда какой смысл?

– Я хотел тебя немного развлечь, – признался вампир без малейшего раскаяния. – Ты с утра бродишь вокруг фонтана, как призрак по развалинам старого замка.

– Причем безрезультатно.

– Ничего не обнаружила?

– Аб-со-лют-но. Только малышню позабавила. Знаешь, что самое странное? Я от и до прочесала кусочек, на котором мы сражались. Ничего. Пусто. Причем отпечатки лап – есть, а энергетических следов – нет.

– Энергетические следы?

– Да, кроме энергетических жил существует энергетическая оболочка земли. Она окружает каждый предмет и запоминает его очертания. Если предмет передвинуть или на его место поставить новый, возникают энергетические возмущения. Ну, что-то вроде кругов на воде. Потом оболочка приспосабливается, успокаивается.

– Может, она успела успокоиться?

– Зададим вопрос по-другому: может, кто-то помог ей успокоиться? – Я с хрустом укусила яблоко, пристально изучила влажную темнеющую ямку. Крупитчатая мякоть оказалась с кислинкой. – Лён, было хоть одно ложное нападение?

– Не понял? – Лён так бережно держал яблоко в ладонях, словно оно было шариком из винесского хрусталя.

– Ну хоть раз она выскочила перед вампиром, буркнула: «Извиняй, обозналась», – и удрала?

– Нет.

– Значит, чует издалека. Вот еще что меня удивляет: я, конечно, не специалист, но, кажется, вампиры и люди не слишком отличаются по вкусовым качествам. Почему же она выбирает именно людей?

– Почему волк выбирает больного быка из тысячного стада? – Лён прислонился к стволу, продолжая согревать яблоко в ладонях.

– Потому что исход боя со здоровым быком волку неизвестен. – Я резко выхватила руку из кармана и ткнула Лёну в лоб зажатой в кулаке шпилькой. Серебряное острие пронзило кору до самой древесины. Быстрое уклончивое движение вампира не сумел опередить даже взгляд, не говоря уж о руке. – Впечатляет. Кажется, наша незваная гостья боится хозяина Догевы.

– И все же я не рискнул бы встретиться с ней в открытом бою. – Лён покосился на шпильку, осторожно выдернул ее и положил в мою протянутую ладонь.

– Она с вампиром – тоже. На сколько, говоришь, она тебя подпустила?

– Локтей на шестьсот.

– На какое расстояние простирается твоя телепатия?

– Ну, я чувствую ее присутствие в…

– Нет, с какого расстояния ты можешь прочитать мысли?

– Триста … Ну, двести локтей, – заколебался он.

– Думаю, у нее есть что скрывать. И тем более уверена, что ты ее знаешь. И не один ты.

Лён поднес яблоко ко рту, но так и не надкусил, скользя поверх него невидящим взглядом.

– Ты будешь есть это несчастное яблоко? – не выдержала я. От моего яблока давно остался хвостик с лохмотьями жестких пленочек. – Сомневаюсь, что кому-нибудь из вампиров удастся потолковать с ней по душам, для этого она слишком осторожна. А загнанная в угол – опасна вдвойне. Остается одно.

– Нет, – отрезал он.

– Да. Ты прикажешь всем жителям оставаться дома этой ночью.

– Я не могу этого сделать.

– Не послушаются?

– Наоборот.

– Тогда в чем проблема?

– Она ведь появится!

– Несомненно.

– И сожрет тебя!

– Это еще под вопросом. К тому же я подстрахуюсь – положу в карман пакетик крысиной отравы. Если тебе очень повезет, избавишься и от меня, и от оборотня.

Раздавленное яблоко брызнуло у него между пальцев.

– Не смей так говорить!

– Не смей меня отговаривать!

– Ты такая же идиотка, как и остальные!

– Да, мы, маги, несколько со сдвигом, – охотно согласилась я. – Но в нашем цехе трусов не жалуют. Если мы не смогли отвертеться от дела, доводим его до конца. Ты ведь не разочаровал остальных, верно? Все сожранные маги, покрутившись по Догеве, рано или поздно смекнули, что единственный способ увидеть тварь – встретиться с нею один на один. Судя по скорбным результатам, ты не оставил их просьб без внимания!

– Это было моей ошибкой.

– Ошиблись они, Лён. Ты здесь ни при чем. Пожалуйста, помоги мне.

– Ты погибнешь, – тихо, как-то обреченно прошептал он.

– Значит, считай это моей предсмертной просьбой. – Я протянула руку и стряхнула кусочек яблока с его рубашки. – Лён, тебе не удастся меня отговорить. Конечно, я могу вернуться и солгать, что тварь покинула хлебное местечко, но ложь мало чем поможет. Тварь прикончит всех людей в долине, как бы вы их ни охраняли, а затем возьмется за Камнедержец и окрестные селения. Она будет убивать методично и осторожно, никто, кроме жертв, не заметит, не почувствует ее, и люди найдут виновника по соседству. Собственно, они уже его нашли, и переубедить их без увесистого чучелка будет трудновато. Вот за ним-то я сегодня и отправлюсь!