Вскоре Мишутин и Виктор вернулись с охапками хвороста. Пока проводник Игорь разжигал костер, Алевтина и Виктор сняли на кинокамеру несколько общих планов, потом сделали крупный план Алевтины, читающей дневник путешественника Пичугина.

– Недалеко от этого места Пичугин потерял первого члена экспедиции, геолога Ряшенцева, – говорила Алевтина. – Проснувшись утром, путешественники обнаружили, что спальный мешок Ряшенцева пуст. Вскоре они нашли пропавшего геолога. Ряшенцев лежал на ветках речного плавуна, его тело в нескольких местах было проткнуто – то ли ветками, то ли каким-то оружием вроде пик или копий…

После окончания съемок Алевтина и Виктор быстро нарезали хлеб, ветчину и сало на бутерброды. Виктор по собственной инициативе вскрыл еще и банку тушеного мяса.

Наконец все уселись вокруг костра, жаркие огненные языки которого порхали под днищем пузатого чайника, как пойманные рыжие птицы. От этого живого тепла, от треска хвои, пожираемой огнем, путешественникам было уютно и радостно.

– Шикарный бутерброд! – похвалил, уплетая бутерброд с ветчиной, Мишутин. Языки огня мерцали в стеклах его затемненных очков. – И пицца не нужна.

– Ты бы дождался чая, – с упреком сказала ему Алевтина.

– Не волнуйся, я под чай еще съем.

Глядя на него, оператор Виктор не удержался и тоже схватил бутерброд, но не с ветчиной, а с тушеным мясом.

– Игорь, – обратилась Алевтина к проводнику, – а мы будем охотиться?

– Нет, – ответил Игорь. – У нас с собой много припасов.

– Тогда зачем ты взял с собой ружье? – поинтересовался Мишутин.

– В лесу без ружья никак нельзя! – встрял в разговор коротышка Килим. – Плохие люди придут – что делать будешь?

– Какие плохие люди? – удивился Виктор. – Здесь же, кроме нас, никого нет.

– В тридцати километрах отсюда есть лагерь, – объяснил Игорь. – Иногда оттуда сбегают уголовники. Это случается редко, но нужно быть готовым.

– И что мы сделаем, если на нас нападут уголовники? – спросил Мишутин тихим голосом. – Ты их что, перестреляешь из своего ружья?

– Если придется – перестреляю, – ответил Игорь и сунул в рот кусок ветчины. – Кроме ружья, у нас есть топоры, – добавил он с набитым ртом. – Да и физическая сила. Все-таки нас тут четверо крепких мужиков. Как-нибудь справимся.

– А меня вы в расчет не берете? – обиженно проговорила Алевтина.

Мужчины заусмехались.

– В этом деле ты слабое звено, – авторитетным голосом объявил ей Виктор.

– Только потому, что я писаю сидя? – вспылила Алевтина.

Игорь подавился куском колбасы, Мишутин ухмыльнулся, Килим тонко засмеялся. Алевтина покраснела от обиды.

– Чтоб вы знали – я мастер спорта по спортивной гимнастике! – выпалила она.

– Ну, тогда и тебе дадим топор! – торжественно произнес Игорь. – Или нож, если топор тебе не нравится.

– Мне не нравится, когда четверо здоровых лбов издеваются над девушкой, которая наняла их на работу, – сказала Алевтина.

– Да ладно тебе, Аль, – беспечно проговорил Виктор. – Мы же не со зла. Кстати, чай закипел! Давайте сюда кружки. Только не все сразу!

…После сытного обеда и горячего чая Мишутин и Килим решили вздремнуть, а Алевтина отошла по нужде, а затем закурила. Однако в одиночестве она оставалась ненадолго. К ней подошел проводник Игорь.

– Минут через десять надо будет собираться, – проговорил он.

– Ясно. – Алевтина вздохнула. – У костра так хорошо. Даже уходить никуда не хочется.

Игорь тоже закурил. Алевтина покосилась на него и тихо спросила:

– Вы правду говорили насчет беглых зэков?

Он качнул головой:

– Нет, конечно. Даже если мы наткнемся на уголовников, к нам они не полезут.

– Почему?

– А ради чего им на нас нападать? Чтобы украсть котелок и пару пачек гречневой каши? Вот были бы у нас шкуры, тогда другое дело.

– Может, геолога Ряшенцева тоже убили беглые каторжники? – задумчиво предположила Алевтина.

– Может быть, – согласился Игорь. – Его ведь нашли в реке?

– Да. С семью колотыми ранами.

– Уголовники обычно режут, а не колют, – с сомнением проговорил Игорь. – Хотя… всякое в жизни бывает. Сколько членов экспедиции Пичугина уцелело?

– Один. В его рюкзаке и нашли дневник Пичугина. Сам он толком ничего объяснить не мог, поскольку был не в себе, и его сразу отправили в психиатрическую клинику. Там он покончил собой.

– Свихнулся, что ли?

– Да. Что-то вроде того.

– А может, он сам их всех прикончил?

Алевтина покачала головой:

– Нет, вряд ли. В дневнике описано, как находили трупы членов экспедиции. Как правило, это происходило утром. Первого нашли на плавуне, второго – в овраге со сломанной шеей, третьего загрыз волк. Четвертый, пока все спали, напился из фляги спирта и упал головой в костер. Пятым был сам Пичугин.

– И как он погиб?

– Это как раз неизвестно.

– Н-да, дела. – Игорь отбросил окурок в траву. – Ну что, идем собирать вещи?

– Да. Идемте.

Алевтина тоже швырнула свой окурок на землю и аккуратно раздавила его носком ботинка.

Трудно было Дине идти по лесу. Пакин старался, как мог, поддерживать ее, но слабость то и дело возвращалась, и девушке приходилось садиться и отдыхать.

– Пакин, я тебя сильно задерживаю, – виновато сказала она, в очередной раз устроившись на отдых.

– Ничего, – ответил он, откидывая с плеча толстую черную косу, делающую его похожим на индейца. – Нам некуда спешить. Вор-кол от нас не убежит.

– Вор-кол – это лесная изба, о которой ты говорил?

Пакин кивнул:

– Да. Одна из пяти, которые я построил.

Пакин опустил на землю рюкзак, прислонил ружье к дереву, а сам опустился на колени перед Диной и стал осторожно массировать ей пальцами больную ногу. Девушка прикрыла глаза.

– Эти избы… – проговорила она. – Они что-то вроде охотничьих домиков?

– Да.

– Значит, ты ночевал в этих вор-колах, когда уходил охотиться?

– Да, – снова сказал Пакин. – Мы с тобой тоже будем так жить. Там есть печь и дрова. Есть сухари и травяной чай, а мясо я добуду. В прошлом году, когда в лесу бродили беглые зэки, я построил рядом с вор-колом ловушку. Потом я задвинул ее доской, но сейчас снова открою. Тебе не нужно бояться.

– Это хорошо, – произнесла Дина и слегка поежилась.

Промассировав колено, Пакин приводил в порядок ее бедро.