Однажды Василий Васильевич вдруг затеял разговор об отце. До этого он старался не упоминать его, чтобы мать не плакала, но в тот день он почему-то постоянно спрашивал, уверена ли она, что отца больше нет.

Мать сначала коротко отвечала, она очень устала и не хотела мучить душу, но потом в слезах показала Василию Васильевичу похоронку…

– Полина, успокойся, часто бывает так, что на фронте ошибаются. Слушай своё сердце. Оно тебе скажет, жив твой Егор или нет.

Мать перестала плакать. Она села и задумалась. А Василий Васильевич тихо вышел, попрощавшись с детьми.

На следующий день тётя Даша уже стучала в калитку.

– Полина! Полина!! Скорее сюда, беги быстрее!

Была весна, апрель 1945-ого года, земля только-только стала прогреваться, но мать выбежала босиком. Получив от тёти Даши треугольное письмо, она прямо там прочла его, обняла почтальоншу и, прыгая от радости, вбежала в дом.

– Дети, отец жив! Отец жив! Это не он был убит, смотрите по дате. Он в госпитале, он ранен, но жив!

Серафим навсегда запомнил мать такую – восторженную и радостную до такой степени, как только может радоваться взрослый человек. Глаза её горели, а рот улыбался – именно такой образ всплывает у Серафима и сегодня, когда он вспоминает маму…

…Серафим вздохнул и слегка улыбнулся. Во рту его появился вкус чая с листиками земляники и облепихи, который заварила мать детям тем вечером, когда она узнала, что её муж, отец семейства, жив.

Уже начало рассветать, но темнота в саду сохранялась, деревья различались тёмными силуэтами, а перед глазами у Серафима было ярко и светло от радостных воспоминаний о том вечере. О, как они были счастливы, как мечтали о том, чтобы отец скорее вернулся!

…А потом пришла долгожданная Победа! Все люди выходили на улицы, радовались, обнимались, поздравляли друг друга, по вечерам собирались и пели песни, ждали и верили, что те, кто ещё не пришли, обязательно вернутся.

Отец вернулся бледный, изнурённый, но главное, что живой. Серафим почти не помнил его, отец был призван на фронт в сентябре 1941, когда Серафиму было полтора годика. Но образ отца не покидал Серафима. Слушая рассказы матери о нём, детское воображение живо рисовало мужественного и сильного человека, настоящего защитника Родины. И несмотря на то что черты отцовского лица ускользали от Серафима, в нём сошлись все самые лучшие качества. Но первые дни отец был больше молчалив и задумчив, часто уходил подальше от праздновавших победу. Серафим не спускал с него глаз, ловил каждое движение, каждое слово отца. Однажды ночью Серафим никак не мог заснуть. Он лежал неподвижно на левом боку и думал об отце и о том месте, где он побывал. Воображение Серафима ярко рисовало большое поле, где с двух сторон бежали люди с оружием. И среди этих людей был его отец. Серафим представлял, как отец храбро сражался, как падали вокруг него враги, как облетали пули…

Вдруг он почувствовал, что в комнате кто-то есть. Этот кто-то прошёл к его постели и присел на край. Серафим понял, что это отец. Ему хотелось обернуться и взглянуть на отца, но он почему-то боялся. Он закрыл глаза и сделал вид, что спит. Отец молча сидел, но Серафим слышал, как тот дышал. Вдруг он почувствовал, что отец поправляет ему одеяло. Серафим сел на кровати и обнял отца. Отец крепко прижал к себе сына.

Они сидели так несколько минут, пока отец не похлопал Серафима по спине и не сказал:

– Ну полно, тебе спать пора уже давно.

… На улице становилось всё светлее и светлее, а Серафим по-прежнему сидел на веранде, закутавшись в плед. Он вспомнил, что в те дни Василий Васильевич стал меньше к ним приходить. Но зато отец сам наведывался к нему часто, но о чём они там разговаривали Серафим не знал. Об этом он позднее никогда не спрашивал Василия Васильевича, позже они вообще мало говорили об отце…

… В августе месяце отец взялся за ремонт дома. За годы войны крыша изрядно износилась, поэтому отец решил начать с неё. Летом Серафим почти каждое утро бегал с сестрой на речку купаться – так было и в тот день. В последний раз он видел отца, взбиравшегося по лестнице на крышу. Он помахал ему рукой, тот тоже сделал жест прощания, подняв правую руку с открытой ладонью высоко над головой.

Серафим вернулся, когда отца уже увезли. Ему сначала сказали, что отцу просто стало нехорошо. Но на самом деле к тому времени его уже не было.

Уже позже он узнал, что отец, спускаясь с лестницы, оступился и упал. Высота была совсем небольшая, отец бы даже не ушибся, но упал он так, что осколок, оставшийся в нём с войны, пришёл в движение. Носил он его под сердцем с первого ранения. Тогда в госпитале не решились делать операцию, опасались, что прямо на месте скончается… Осколок задел сердце, когда отец упал, поэтому никакая скорая помощь помочь была не в силах…

Серафим остался без отца. Времена эти были тяжёлые, впереди юг России ожидала одна из самых жестоких голодовок 1946-47 гг. Есть было практически нечего. Люди, как могли, старались выживать, многие, кто пережили всю войну, в мирное время погибли из-за того, что было нечего есть… И вновь Василий Васильевич стал чаще появляться и, как в военные годы, приносить матери небольшие свёртки.

Он приходил раз в неделю, приносил матери продукты и отдавал свои карточки. Мать отказывалась от карточек, благодарила его от всего сердца, но он обыкновенно говорил, что ей они нужнее.

– Думай о своих, Полина, и помни о себе, – повторял он.

Серафим с детства осознал, что если бы Василий Васильевич не помогал бы им тогда, они не пережили бы голодовки, поэтому он всегда с благодарностью относился к нему.

Как-то раз Василий Васильевич пропал. Он не посещал семью Серафима уже две недели. Мать забеспокоилась и решилась его проведать. Она взяла с собой Серафима, и они пошли на заброшенный хутор, где жил Василий Васильевич. Говорят, в голод 1933-его все жители этого хутора погибали не только от голода, но и от неведомой болезни, поэтому там никто не жил, кроме него. За это Василия Васильевича и прозвали в округе Отшельником.

Беспокойства матери оправдались. Они нашли Отшельника лежащим на кровати. Лицо его было в крови, а в доме всё раскидано. Мать сказала Серафиму найти чистые бинты, а сама набрала воды. Она промыла Василию Васильевичу раны и побои, затопила печь и накрыла его одеялом. Отшельник пришёл в себя и попросил воды.

– Спасибо тебе, Полина, – сказал он.

– Что случилось, Василий Васильевич? – с беспокойством спросила мать.

– Дезертиры, здоровые ребята… Продукты искали, забрали всё, что было. Сказали… Что и дальше будут приходить. Но у меня на этот случай всегда припрятаны запасы…

Василий Васильевич с трудом поднялся, хромая подошёл к двери и из потайного погреба в полу вытащил вяленую рыбу.

– Пожуйте пока, – сказал он, а сам вышел.

Он вернулся через полчаса, держа в руках огромную рыбину. Такой Серафим отродясь не видел.