Есть у меня простой расчет:

Тебе он счастье принесет,

Готов я жертвовать собой,

Но долг отдам любой ценой.

У. С. Гилберт, «Капитан Рис»

Однако случилось так, что у гонца из Эфрафы не оказалось выбора, несмотря на заверения Колокольчика, что он может предпочесть любого из вождей колонии — кролика или крольчиху. Ореха в тот вечер не было на месте: он, взяв с собой для компании Серебристого и Смородину, отправился навестить Ореховую Ферму, чтобы со всей осторожностью обойти ее кругом и выяснить, что там происходит. С того дня, как генерал Зверобой потерпел поражение, у Ореха всегда теплилась иррациональная, нелепая идея, что ферма так или иначе может быть богатым источником питания для него и его кроликов. Конечно, это никак не означало, что Орех пренебрегал вечной опасностью, связанной с внезапным появлением кошек и собак, но кролик интуитивно чувствовал, что все фермерское хозяйство, тщательно ухоженное и процветающее, звало его к себе. То же самое, вероятно, испытывает опытный моряк, слышащий зов моря — не враждебный зов, а многообещающий, дарящий радость. Орех любил наблюдать за тем, что делается на ферме, даже несмотря на то, что многие процессы лежали за пределами его понимания. Летом кролик постоянно совершал подобные визиты, приглашая с собой двух-трех верных товарищей. Возвращался он всегда в приподнятом настроении, считая, что день прошел не зря и что он заработал еще несколько очков, приобретя новый опыт в исследовании непонятных вещей.

Вот чем занимался Орех в тот вечер, когда в «Улье» появился посланник из Эфрафы. Оставив на посту Росинку — на случай, если случится что-нибудь непредвиденное, — Главный Кролик с беззаботным видом отправился вниз по холму, и поэтому посетителя пришлось принимать Росинке.

Дело, с которым прислали гонца, нельзя было назвать срочным. В Эфрафе наблюдалось перенаселение, особенно по части крольчих, и Лишайник отобрал нескольких, которые сообщили ему, по собственной воле приняв решение, что хотели бы воспользоваться случаем расширить горизонты и посмотреть, как течет жизнь на Уотершипском холме. Лишайник не возражал — крольчихам была предоставлена свобода выбора: они могли либо остаться на холме, либо вернуться назад. Чувствуя поддержку Ореха, который не возражал против визита, Лишайник разрешил крольчихам отбыть в любой момент, по их желанию. И тогда выяснилось, что ни одна из крольчих не знает дороги. Правда, в Эфрафе был один молодой кролик по имени Рябой: когда-то его прислал с поручением Орех, но юный самец решил остаться в новом месте, потому что там нашел себе пару и впоследствии обзавелся потомством. Лишайник решил, что парень прекрасно справится с ролью проводника для переселяющихся крольчих. Хорошенько подумав, Главный Кролик решил, что следовало бы заранее известить Ореха о визите крольчих, поэтому велел Рябому довести их до Пояса, где путешественницы смогли бы отдохнуть, после чего продолжить путь до Уотершипского холма, а самому поспешить дальше, чтобы уведомить Ореха о скором появлении гостей.

Все это Рябой и сообщил Росинке, сидя в «Улье» в компании Тычинки, Лохмача и еще нескольких кроликов, случайно оказавшихся неподалеку.

Росинка, которая только недавно приступила к исполнению роли Главной Крольчихи, очень тщательно отнеслась к своим новым обязанностям: она хотела как можно лучше справиться с выпавшими на ее долю хлопотами. Стараясь быть гостеприимной, она сказала Рябому, что облечена властью приветствовать гостей (тем более что несколько крольчих отбыло из колонии с Мушкой). Узнав, что Рябой оставил крольчих у Пояса, Росинка забеспокоилась, заметив, что это очень опасно.

— Во-первых, — сказала она, — несмотря на все инструкции, данные Рябому, они могут заблудиться и потеряться. А во-вторых, ночуя на открытом поле, они могут погибнуть, подвергшись нападению Злых Сил.

Росинка решила сама пойти за крольчихами и привести их в колонию до наступления темноты. Она отказалась от помощи Рябого — по очевидным причинам. Гонец устал после долгого пути, и ему необходимо было сразу же заняться силфли, а затем отдохнуть.

Лохмач, слышавший Росинку, сразу же начал возражать против ее плана. Откуда такая уверенность, что она обязательно найдет крольчих? Более того, кролика-одиночку на Уотершипском холме подстерегает множество опасностей, и в первую очередь ему грозят Силы Зла. Рябому повезло. К тому же он, Лохмач, никому бы не посоветовал пускаться в такое путешествие без провожатых, да еще на ночь глядя. Он настоятельно требует, чтобы Росинка осталась дома и никуда не ходила одна.

Росинка велела Лохмачу не прекословить: она считала, что без труда обнаружит крольчих, устроившихся на привал. Путь по холму был только один — человеческая тропа — и сбиться с нее нельзя. Что касается Сил Зла, то кролики бегают быстрее, чем они, и к тому же вероятность встречи с ними чрезвычайно мала, особенно днем.

Лохмач тогда стал настаивать, что он с Холли пойдут вместе с ней, но Главная Крольчиха категорически отказалась. Она не хотела, чтобы другие кролики рисковали жизнью из-за нее.

Тут Лохмач вышел из себя:

— И ты еще называешь себя Главной Крольчихой! Как ты можешь пускаться в путь в одиночку ради каких-то жалких эфрафских крольчих! И ты еще говоришь, что надо всегда взвешивать все за и против! Будь здесь Орех, он точно запретил бы тебе предпринимать такие шаги, и ты прекрасно знаешь это сама. Глупая, толстолобая крольчиха, а еще называет себя Главной! Ты скорее Главная Полевая Мышь!

Росинка, подойдя поближе к Лохмачу, посмотрела ему прямо в глаза.

— Лохмач, я сказала, что пойду, и пойду непременно. И покончим на этом. Если ты меня не уважаешь и не считаешься со мной, то завтра у нас в колонии вообще не будет никаких авторитетов, и тебе это хорошо известно. А теперь, пожалуйста, дай мне пройти. Пока меня не будет, приготовь несколько сухих и чистых нор для эфрафских гостей, чтобы было где их разместить.

Лохмач, клокоча от гнева, пулей выскочил из «Улья» и напустился на первого же кролика, попавшегося ему навстречу: к несчастью, им оказался Ястребиный Нос.

А тем временем Росинка отправилась в путь по направлению к Поясу, предварительно попросив Тычинку сообщить обо всем Ореху, когда тот вернется.

Она никого не встретила на тропинке и только диву давалась, куда могли подеваться эфрафские крольчихи. Вечерело. На склоне холма стояла тишь и благодать — ни малейшего дуновения ветерка. Тени от осоки становились длиннее, и заходящее солнце таяло в дымном облачке на западе. В недоумении крольчиха продолжала двигаться вперед. Пройдя еще немного, она оказалась у Пояса, но не нашла там никаких кроличьих следов. Она начала рыскать вокруг, петляя и кидаясь то вправо, то влево, но о кроликах не было ни слуху ни духу. Тем временем начало смеркаться. Росинка в полной растерянности не знала, что делать дальше. Внезапно она набрела на заячью нору, где зайчиха кормила своих отпрысков. Оторвавшись от зайчат, зайчиха первой обратилась к Росинке:

— Ты ищешь заблудившихся кроликов? То есть крольчих? Вон там их целая толпа. Сидят под буком.