— Кхм-кхм, — рядом со мной раздалось вежливое покашливание. Закатив глаза, я обернулась, уверенная, что увижу перед собой Аристарха. Однако это оказался не он.

«Лучше бы был он», — пронеслось у меня в голове, когда я увидела, кто же захотел со мной поговорить. Признаться, с ходу даже не узнала его, настолько этот парень изменился с момента нашей последней встречи. Лаписдундлярий стоял возле меня, опустив плечи и глядя в пол. К сожалению, даже эта поза не могла скрыть, что все его лицо превратилось в сплошной синяк, несколько зубов выбиты, правая рука покрыта густым слоем белой мази, из-под которой виднелся сильный ожог, а на шее и ладони виднелись свежие швы. Мамочки, это кто же его так избил?

— Мария… — произнес вампир тихим голосом, старательно избегая моего взгляда. Вся столовая притихла, слушая каждое его слово. — Я прошу у тебя прощения за все оскорбления, что вылетали из моего поганого рта в твой адрес. — Пока я медленно роняла свою челюсть и не находила слов, этот несчастный сделал совершенно невероятную вещь: он упал передо мной на колени, опустив голову вниз, схватил меня за руки и начал истерически вопить: — Умоляю, прости меня! Я вырву себе язык и клыки, если ты не простишь меня! Я безумно сожалею о том, что оскорблял тебя, что имел наглость толкнуть и обидеть! Молю, подари мне свое прощение!

Я испугалась его верещания, которое напоминало сцену из фильма ужасов. Он схватил меня за руки и держал, не позволяя встать и убежать куда подальше. Что за сумасшествие здесь происходит? Кто так избил этого вампира и сломал его, раз он позволяет себе прилюдно унижаться? Вдруг мужская рука легла мне на плечо в попытке успокоить.

— Скажи, что прощаешь его, — прошептал смутно знакомый голос. Он точно не принадлежал Аристарху. — Тогда он успокоится и уйдет. Если же ты его не простила, он выполнит все свои угрозы.

Вампир замер в унизительной позе, опустив голову вниз и тяжело дыша. Казалось, он вот-вот заплачет. Прощаю ли я его? Да после этой сцены, которую он устроил на глазах стольких студентов, я готова отпустить грехи хоть самому дьяволу, лишь бы он отстал от меня и убрался восвояси.

— Прощаю, — негромко произнесла я, но в повисшей тишине слова прозвучали как раскат грома. Лаписдундлярий облегченно вздохнул и несмело отпустил меня.

— Спасибо, — прошептал он и, с трудом встав на ноги, хромая, поплелся к выходу.

Я смотрела вслед этому искалеченному парню и не верила, что все это происходит со мной. Лаписдундлярий (черт, какое дурацкое имя!) никогда мне не нравился, можно сказать, я его почти ненавидела, но то, что с ним сделали, — это самое настоящее зверство, жестокое и бесчеловечное. Кто же осмелился на такое безумство? И что теперь будет с самим вампиром?

— Ты как? — заботливо спросил голос, который подсказал мне простить вампира, чтобы он перестал орать как душевнобольной. Обернувшись, я увидела того самого оборотня, что заступился за меня, когда Лаписдундлярий попытался напасть. К своему стыду, я не удосужилась даже узнать имя своего защитника, который так вовремя оказался рядом. — Все хорошо? — Оборотень с таким беспокойством заглядывал в глаза, что я немного смутилась. Многие студенты по-прежнему пялились на нас, а кое-кто с откровенным страхом косился в мою сторону.

— Что это было? — прошептала я, смотря на ковыляющего к выходу парня.

— Прощение, — вздохнул оборотень, и я поняла, что он уже видел подобное. — Ты разве не знаешь? Это такая традиция, своеобразный ритуал.

— Ты его заставил? — прищурилась я, вперившись подозрительным взглядом в широкоплечего качка.

— Я? — удивленно округлил глаза он, став похожим в этот момент на добродушного пса. — Не-э-эт! Да я чисто физически на такое не способен, ты что! Вампиры хоть и кажутся хилыми, на самом деле знаешь какие быстрые и зубастые! Такое сотворить с этим кровососом мог только дракон.

— Дракон? — шепотом повторила я. Неужели…

— Конечно. Причем это твой близкий родственник… Подожди, так ты что, не знала?

— Естественно, я не знала! — возмущенно прошептала я. — Кто мог такое совершить?

— Твой отец, полагаю. — Парень взял с моего подноса пирожное-корзинку и разом оттяпал от него половину. — Или брат. У тебя есть братья?

— Нет, я одна в семье. Мой папа на такое не способен, — заявила я оборотню, будто он пытался очернить отца. Я знаю своего старика, он бы никогда не смог так искалечить живого человека. Убить — да, вполне возможно, но чтобы издеваться, мучить, пытать? Нет, папа не такой.

— Ну, если бы у тебя был муж, я бы предположил, что это его рук дело, но ты же не замужем, так ведь? — Наглец уже съел мое пирожное, но я была слишком ошеломлена, чтобы дать ему по рукам.

Муж! Когда оборотень сказал о родственнике, мне даже в голову не пришло, что формально им теперь считается и Аристарх. Для меня он кто угодно — преподаватель, деспот, самодур, самоуверенный индюк и пошляк, но не родственник. Родственников у меня всего двое: дядя и папа. Но отец не стал бы так поступать, а значит…

Я украдкой посмотрела на сидящего за преподавательским столом Аристарха. Дракон больше не пялился на меня, а спокойно ел свой обед с видом эдакого аристократа времен викторианской Англии. Почему-то мне на ум пришел кадр из известного фильма про людоеда. Он там точно так же с мирным и невинным видом уплетал что-то.

Я даже не знала, как мне реагировать на такое известие. Кроме Аристарха некому больше так калечить вампира. Как относиться к такому поступку? Дракон пытался отомстить за меня или беспокоился лишь о своей репутации? Я дала себе мысленный подзатыльник. Как после вчерашнего можно думать, что это чудовище способно переживать обо мне? Аристарх волновался лишь о том, что, когда станет известно о нашем браке, будет задета его честь.

— Ты будешь есть свое рагу? — спросил оборотень, кивая на нетронутый поднос с моим обедом.

— Нет, — буркнула я, так как весь аппетит пропал. Во всей этой черной полосе есть только один положительный момент: вечером отец должен забрать меня из академии, подальше от садиста-дракона и студентов, многие из которых считают меня третьим сортом.

Оборотень нагло забрал себе мою порцию второго и начал ее уплетать. И куда в него столько лезет?

Я вяло ковырялась ложкой в тарелке с супом, буквально уговаривая себя проглотить лишний глоток. Есть расхотелось, но я ничего не ела со вчерашнего вечера, а это может обернуться обмороком.

— Кстати, меня зовут Абелард, — представился оборотень, подмигнув.

— Маша. Очень приятно, — попыталась я изобразить подобие улыбки. — Спасибо еще раз, что заступился тогда.

— Да ладно! — махнул рукой Абелард. — Я же не мог смотреть, как такую красотку выпьют до последней капли. К тому же твоя фраза рано или поздно должна стать девизом нашей стаи, — произнес он и громко расхохотался. Удивительно, какой веселый, простой и беспечный парень этот Абелард. Мне бы так…