— Лорд Глостер, — продолжила императрица, — нам известно, что вы с лордом Монтгомери вели дела о предательстве мистера Флэгга и его преступлениях перед короной.

— Мне недвусмысленно велели бросить расследование и больше не вмешиваться в это дело, — скучающе протянул я.

— В тот момент это было не безопасно для Вас, — поспешил вмешаться Грассл, — и могло помешать реализации наших планов. Однако, у Вас, должно быть, остались вопросы, и сейчас, когда ситуация разрешилась, Вы можете получить на них ответы.

— Более того, — подчеркнула Миранда, — мне очень важно, чтобы ты все знал, Ден.

Сочувствующий тон Миранды был еще более невыносим, чем ее церемонная холодность, и я лишь пожал плечами.

— Как я уже сказала, мистер Грассл — моя правая рука, второй человек в государстве после императора. А может и первый, если учесть, что это он посадил меня на трон.

Слова Миранды подразумевали иронию, но говорила она совершенно серьезно.

— Не преувеличивайте, ваше величество, — негромко пророкотал Грассл.

— Лорд Глостер должен правильно понимать существующий порядок вещей, — мило улыбнулась императрица. — Мистер Грассл — высший Вершитель. Он входит в Триумвират Вершителей, традиционно являющийся опорой короны.

— И сейчас Триумвират в лице мистера Грассла решил, что корона лучше всего будет смотреться именно на твоей голове.

— Если в общих чертах, то да, — любезно подтвердила Миранда. — А теперь, с вашего позволения, мистер Грассл объяснит нам остальное.

Господин, на которого мои жалкие попытки язвить не произвели ни малейшего впечатления, сложил руки домиком и неспешно принялся рассказывать.

— Как соблаговолила пояснить леди Миранда, я являюсь высшим Вершителем. Это не должность, а особый, редкий дар, которым обладают лишь представители нескольких древних родов. Как вам может быть известно, среди Вершителей выделяют Паутинщиков, Ключников, Морочников, и высших Вершителей или Шагающих.

Паутинщики видят паутину конкретного человека и умеют с ней работать, изменяя его личность. Ключники же меняют судьбу при помощи изготовления особых ключей-артефактов. Человек, получивший такой артефакт, находит дорогу к решению какой-то очень важной для себя проблемы.

Шагающие могут при помощи Ключников и Паутинщиков сформировать и претворить в жизнь глобальное событие практически любого масштаба, вплоть до полного разрушения мира. Они способны увидеть гипотетическую паутину своего желания, и всех людей, задействованных в ней.

Шагающий определяет, чьи жизненные намерения должны быть реализованы, чьи проблемы необходимо устранить, чтобы определенные фигуры заняли нужные позиции в паутине, и эти проблемы решаются ключниками.

Шагающий также смотрит, кто из людей станет камнем преткновения на их пути к успеху. С этими людьми работают Паутинщики, ослабляя их нити способностей, привязанностей или карьерных устремлений.

Составив план действий, исходя из гипотетической паутины желания, Вершитель начинает претворять его в жизнь, то есть становится Шагающим.

Мистер Рассел помолчал, — Кстати, грамотно рассчитать гипотетическую паутину сложного и маловероятного события, резко противоречащего естественному ходу вещей, не так просто даже для опытного Вершителя. Необходимо провести многочисленные ритуалы и задействовать солидные энергетические ресурсы.

И даже тогда в паутине могут остаться неизвестные величины — люди, находящиеся в данный момент своей жизни слишком далеко от нужной для реализации паутины точки, и никогда ранее не попадавшие в поле зрения Вершителей. Шагающий также должен иметь преданных ему Паутинщиков и талантливых Ключников, а зачастую, и достаточно широкий круг знакомств или высокопоставленных соучастников среди невершителей.

Мистер Грассл окинул нас внимательным взглядом и поспешил завершить свою лекцию, — Не буду больше злоупотреблять вашим вниманием и перейду непосредственно к делу.

Все основные решения Братства принимает Триумвират Вершителей. Он же следит за порядком и соблюдением законов Братства. В него входят трое наиболее достойных и родовитых представителя, избираемых Советом высших Вершителей. Господин, известный вам как мистер Флэгг, тоже происходит из древнего рода, но ни его предки, ни он сам, никогда не избирались в Триумвират. Мистер Флэгг считал себя незаслуженно обойденным, его карьерные устремления простирались чрезвычайно далеко.

Кроме того, у его действий была и финансовая подоплека. Он на протяжении многих лет вкладывал состояние своей семьи в развитие сети разнообразных увеселительных заведений, как легальных, так и не совсем. Сфера его интересов включала в себя игорные дома, подпольные бойцовские клубы и дома терпимости. Под его личным патронажем находились многие скупщики краденного и прочие мошенники. К н и г о е д . н е т

Мистер Флэгг не брезговал обворовывать и непосредственно Братство. Он курировал несколько школ для юных Вершителей, чьи семьи оказались в бедственном положении и не могли оплачивать учебу. Также под его покровительством находились Вершители-сироты, нуждавшиеся в опекунстве и надзоре. На обеспечение таких детей Братством выделялись солидные суммы. По итогам проведенной проверки оказалось, что большая часть этих денег была разворована и присвоена мистером Флэггом и его подельниками. А сироты Вершители жили в совершенно неподобающих условиях.

Но в последнее десятилетие ситуация начала меняться, что весьма осложнило мистеру Флэггу жизнь. Император под влиянием сестры и племянницы начал борьбу с подпольными клубами. Социальная служба, за работу которой отвечала Миранда, выявляла случаи жестокого обращения с детьми и вовлечении несовершеннолетних в незаконную деятельность. Также строго отслеживалось невыполнение опекунами взятых на себя обязательств.

Мистеру Флэггу стало гораздо сложнее заниматься своим грязным бизнесом. Клубы закрывались, доходы стали падать. И тогда он задумал совершить государственный переворот и привести к власти «карманного» императора. А заодно и войти наконец в Триумвират Вершителей.

Воспользовавшись своим талантом Шагающего, он рассчитал гипотетическую паутину, нашел союзника в лице лорда Глостера из Тайной канцелярии и начал действовать. Проведя успешные переговоры с Черным принцем и получив его согласие, мистер Флэгг принялся устранять помехи в виде людей, лично преданных императору и короне, и внедрять на их место тех, кто готов был поддержать переворот.

На его беду, столь сложная цель требовала очень тщательных расчетов и включала в себя ряд неизвестных. Так заговорщики просчитались с Вами мистер Глостер. Даже с ослабленной паутиной вы не утратили способности собирать команду, и в определенный момент нужные люди буквально «притянулись» к Вам. А молодого лорда Монтгомери вообще не удалось вовремя идентифицировать как угрозу, и за него взялись слишком поздно.

В результате ваших совместных действий, план мистера Флэгга оказался известен Совету Вершителей. Мы тоже просчитали свой вариант паутины, при которой династия Лантерни сохранила бы трон. Оказалось, что привести к власти Миранду гораздо проще и лучше для страны, чем пытаться восстановить шаткое положение императора. Триумвират принял единогласное решение о том, что власть в стране должна поменяться, но остаться в руках правящей династии.