Я мимоходом отметила, что он не сделал даже попытки поцеловать меня, проявив лишь необходимую учтивость. Я не стала напрашиваться на эту, ставшую уже привычной ласку, и постаралась сделать вид, что меня его холодность совсем не трогает.

Опустившись на стул, принялась листать папку меню, пытаясь хоть чуть успокоится. Ден сидел в напряженной позе, не сводя с меня взгляд. Когда я закрыла папку, он подозвал официанта, и мы сделали заказ.

— Тебе идет этот костюм, — улыбнулась я, — выглядишь важным человеком.

Ден не принял моей попытки пошутить. Он нетерпеливо барабанил пальцами по столу и перешел к делу, как только официант расставил напитки на столике.

— Ты сказала, что у тебя возникли проблемы. Я хотел бы наконец услышать, что случилось и нужна ли моя помощь. Тебе кто-то угрожает?

Я почувствовала, что сердце стучит все быстрее, и мне тяжело дышать. Щеки загорелись, и захотелось приложить к ним ладони, чтобы уменьшить жар. Я сглотнула и стиснула пальцы в замок.

Ден, — голос прозвучал хрипло и неуверенно, — дело в том, что…, - я остановилась и осторожно взглянула на Глостера, — мы не сможем с тобой больше встречаться.

Ден смотрел на меня тяжелым взглядом. Челюсти были плотно сжаты, губы подергивались в злой ухмылке, на скулах играли желваки. В общем, выглядел он основательно взбешенным.

— И почему же, позволь узнать?

Я, буквально трясясь от страха, заставила себя продолжить, — Понимаешь, мой отец…он очень болен. И целители говорят, что он может… что может случиться всякое. Хоть он еще и не старый…, - я пристально рассматривала стол и судорожно комкала край скатерти. Пришлось срочно запретить себе добавлять, что «с другой стороны, папа и не слишком молодой», и вообще говорить дальше о его возрасте. И я поспешила перейти к сути.

— Мой отец хочет, чтобы я вышла замуж. И уже заключил от моего имени помолвку со своим другом, мистером Свифтом. Мистер Свифт, конечно, немного староват… то есть, он довольно старый, — я досадливо махнул рукой, запутавшись в формулировках, — но зато, отец его хорошо знает, и это очень достойный господин. Очень преданный короне. Правда, я его никогда не видела…

Не придумав, что еще сказать в пользу пожилого мистера Свифта, я вновь перевела дух. И решила вернуться к описанию своих матримониальных планов.

— В общем, отец договорился с мистером Свифтом о нашей помолвке, и на следующей неделе я буду представлена ему и его семье в качестве невесты.

Осознав, что справилась с основной частью рассказа, я почувствовала себя гораздо увереннее и рискнула оторвать взгляд от стола. (И заодно оторвала наконец руки от скатерти). Ден продолжал внимательно изучать меня, не меняя позы.

— А почему такая спешка? — недоверчиво уточнил он.

Я опять тяжело вздохнула, — Папа очень меня полюбил, и ему не хотелось бы вновь оставлять меня одну. Поэтому он решил устроить мою судьбу. Ну, пока у него еще есть время, — я постаралась добавить в свою речь горестные нотки, — он просто мечтает перед смертью увидеть меня счастливой замужней дамой.

Ден поднял брови вверх, оценивая ситуацию. Потом его взгляд заметался по сторонам. Я заметила, что его колено слегка подрагивает, как будто он ритмично сжимает и разжимает пальцы на ноге. Наконец, видимо приняв какое-то решение, он вновь перевел взгляд на меня и негромко сказал, — Ты могла бы выйти замуж за меня.

— Не могла бы, — тихо выдохнула я.

Глаза Дена сузились, и он зло усмехнулся, — Почему? Папа не разрешает?

— Да потому что ты не предлагал! — выпалила я обвиняюще, и тоже зло уставилась на него в ответ.

Ден замер, огорошенный. А затем растерянно опустил глаза.

— Но я думал… Я хотел подождать, пока ситуация с отцом не разрешится. Сейчас идет следствие, и еще до конца не понятно, как все сложится. В любом случае, мой отец совершил преступление против короны. Я — сын заговорщика.

Слова давались ему с трудом, но он не мог остановиться, или наоборот заставлял себя говорить дальше, — Мое имя скомпрометировано, а род опозорен. Наше семейное состояние, вероятно, будет конфисковано. И мне не на что рассчитывать. Конечно, Миранда обещала, что я сохранил свою должность, но вряд ли в этом можно быть уверенным. Я не завидная партия для тебя, Соня, — Ден грустно усмехнулся.

Его безнадежная прямота вызывала уважение, и я вся сжалась в комок, испытывая жгучий стыд за попытку так глупо манипулировать его чувствами. Хотелось разрыдаться, как ребенок, и просить прощения за свой обман. Но я не могла выдавить из себя не звука, трясущиеся губы не слушались.

- Я хочу быть с тобой, Ден, — наконец жалко пролепетала я, борясь со слезами.

Дэна окинул меня непонятным взглядом и исчез в загоревшемся портале.

Я резко выдохнула и наконец-то приложила пальца к пылающим щекам. Потом немного подумала и вместо пальцев приложила стакан с холодным лимонадом, наплевав на приличия.

Напряжение от нашего разговора схлынуло, и сил не осталось даже на то, чтобы встать и уйти. Пришлось тихо развлекать себя разглядыванием местной публики. Какой там у меня был план «Б»? Может, все-таки украсть у кого-нибудь часы? Вон тот господин в сером выглядит достаточно кровожадным. Как бы узнать, есть ли у него где-нибудь темный и страшный подвал, чтобы запирать там маленьких (и не очень) девочек, с дурной привычкой шарить по чужим карманам.

Мне хотелось поскорее прийти в себя и, собрав в кучу руки и ноги, убраться восвояси. А потом доползти до дома и больше никогда не высовывать оттуда нос, от греха подальше. А работа, что работа? Говорят, я теперь богатая наследница. Хочу работаю, хочу дома сижу. Глядишь, через месяц-другой обо мне никто и не вспомнит.

Рядом с соседним стулом вновь засветился портал, и через секунду на стуле сидел ухмыляющийся Ден с цветком одной руке, и маленькой бархатной коробочкой в другой. А в коробочке сверкало и переливалось гранями маленькое колечко.

— Это не кольцо моей матери или что-то в таком роде, — как будто извиняясь, начал Ден, и у меня мурашки побежали по коже, а мир вокруг вдруг странно помутнел, — ничего подобного я тебе подарить не могу. Поэтому я купил кольцо в соседнем ювелирном магазине, а розу сорвал на соседней клумбе. Надеюсь, тебе понравится.

Он улыбнулся и с надеждой посмотрел мне в глаза, — Я люблю тебя Соня. Ты выйдешь за меня замуж?

— Нет, — прошептала я, чувствуя, что слезы уже уверенно проложили дорожку по моим щекам и пропитали губы солью.

— Нет, не выйдешь? — брови Дена взметнулись вверх.

— Нет, — улыбнулась я трясущимися губами, — это — не роза, это — варфалла трехцветная садовая, но мне нравится.

Я взяла у Дэна цветок и провела бутончиком по соленым губам.

— И то, что ты сорвал его с клумбы, тоже нравится. Надеюсь, погони не было.

Я перевела дух и протянула Дену дрожащую руку, — Я люблю тебя Дэн и выйду за тебя замуж.