— А что за фактор-то такой? — спрашиваю. — Намекните хоть в двух словах, ваша лучезарность.

— В двух словах не получится, — вздыхает эльф. — Но… хорошо, я попробую объяснить.

Объяснять у короля получается хорошо. Уверен, его не то что я, а даже Витя-Шершень бы понял, со своими полутора классами среднего деревенского.

В общем, дело обстояло так: главной и решающей ударной силой в Войне является магия. Вернее даже МАГИЯ!!! Именно так, большими буквами и три восклицательных знака. Ну и за магами и магией противника постоянно двойной контроль и повышенное внимание. А самое пристальное — за потоками Силы.

Теоретически существует магия в формах и видах несчетной разнообразности, однако на практике эффективно использовать можно не так уж и много. Вот за это «не так уж и много» грызня и идет — за источники Магической Силы, которую добывать проще остальных.

К примеру, товарищи одиннадцатые Силу из леса качают. Ну и чем больший лесной массив у них под контролем, тем сильнее их волшебники могут по супостату шарахнуть. Супостат, к сожалению, тоже далеко не дурак и потому регулярно пытается с эльфийскими лесами чего-нибудь вроде диверсии устроить — яду в ручей сыпануть, жучков-древоедов напустить, а то и скупку бревен по завышенным ценам организовать. И такое бывало: лесорубы — народ темный, нужды стратегического момента понимают далеко не всегда, зато в ценах на древесину разбираются отменно. И если королевские лесничие начинают их за недозволенную вырубку в шею гнать — обижаются… Зато те, кого эльфийская пограничная стража подстрелит, уже ни на кого не обижаются.

Соответственно гномам для их магии камень желателен, ну и так далее. Кто из земли Силу тянет, кто из воды, кто и вовсе из воздуха, но все в размеры контролируемой территории рогом упирается. Исключения же — вроде Ариниуса — это правило только подтверждают. Великий маг, знаний и опыта вагон. Но, скажем, гору расколоть — но ему месяц заклинание составлять, чтобы из какого-нибудь Астрала мощи почерпнуть. А колдуну из тамошних гномов — выйти поутру и посохом разок махнуть.

У Темных все в принципе точно так же устроено. С той лишь разницей, что они стараются всякие стихийные источники сразу в Силу Тьмы перегонять.

Еще тонкость — чем дольше маг на своем участке сидит, тем легче ему местные источники подчинять удается.

Фактор же, на который эльфийский король кивал, — Силу все эти природные источники выдают на-гора не фиксированно, на манер зарплаты, а с колебаниями. Вроде как ветер — сегодня ураган, завтра штиль. Ну или прилив-отлив, тоже аналогия хорошая.

В свой последний прилив Тьма как раз большую часть Дариного королевства и захватила. А сейчас у них мало что, что самый разгар отлива, так и я подгадил — областного гауляйтера прибил. У нас-то с этим проще: р-раз — и прислали нового на замену, ну а тут выходит: не просто командира танковой дивизии щелкнул, а еще и четверть, — а то и половину! — всех ее танков махом в ремонт отправил.

Обдумал я все сказанное… с одной стороны, конечно, логика в рассуждениях короля присутствует, и в количествах немалых. Если у тебя с подвозом боекомплекта напряг, авиация на аэродромах раскисших завязла, да и с пополнением нелады, а у противника все наоборот — тут и впрямь не о наступлении впору думать, а молиться, чтобы с нынешних позиций не сбили. И сведения Грым Аррыма о крепостях, что к зиме закончить надо, сюда ложатся как патроны в обойму. Коррелируют, как старший лейтенант Светлов говорит.

Но — одно большое такое «но». Если верить тем легендам и балладам, что мне в замке под видом здешней истории пели, Тьма всегда коварством своим изрядно славилась. В смысле, по мнению балладослагателей, это коварство жуткое было, а по мне — так вполне себе военная хитрость, зачастую даже и не так, чтобы особо сложная.

Понятно, что враг — он всегда хитер и коварен, на то он и враг…

— Знаешь что, — говорю, — товарищ король. Спасибо за объяснение. Успокоил ты меня… почти. Но уж извини, одну мыслишку я тебе напоследок подкину, для дальнейшего обдумывания. Что Тьма никогда прежде во время отлива Силы не наступала, это хорошо, да. Только… вспомни, что сам не далее, как вчера, Ариниусу втолковать пытался. Мир изменился — твои слова, не мои.

Сказал — и вышел. А Эррилин остался в кресле сидеть, и вид у него при этом был далеко не на вчерашние двадцать.

* * *

Кое-какие мысли по поводу — на чем мы полетим — у меня были. Точных сведений об уровне развития местного воздухоплавания мне, конечно, никто не сообщал. Зато я видел, чего в замке под чутким руководством Рудольфа Вельта соорудить пытались. Вельт этот, хоть и не летчик, а зенитчик, до войны в аэроклубе поучаствовать успел, вот и здесь загорелось ему чего-нибудь эдакое соорудить. Тоже мне… Отто Лилиенталь. Построили они, нельзя же не сказать, летало. И оно, как говорил рядовой Петренко, «таки летало и гордилось». Правда, больше ничего путного делать не умело.

Колин всю дорогу от ветки, где завтракали, рассказывал, как его двоюродный братец однажды на орле прокатился. Очень красочно рассказывал: и про ветер в лицо, и про ощущения захватывающие, и восторг несравнимый… только вот когда его братец во второй раз с орла съехал, потому как за перья толком ухватиться не мог, руки скользили, я уже не выдержал.

— Стоп! — говорю. — Сколько раз всего за полет этот твой родич с орла падал?

— Четыре, — с мечтательным таким видом отвечает эльф. — Чувство свободного полета, прежде чем орел вновь подхватывал его, было…

— Спасибо, достаточно.

Может, думаю, пегас и в самом деле еще не худший вариант?

Эх, У-2 бы нам, а еще лучше — ЯК-6, «дугласенок». Четыре пассажира штатно, ну а где четыре, там и пятый уместится, было б желание. Требования к посадочной минимальные — к партизанам летал, а там аэродромы известно какие…

Ладно.

Зато когда мы пришли, я еще одну важную вещь понял. Эльфы — существа не только возвышенные и романтичные, а кое в чем очень даже рациональные, не хуже гномов.

Дело в том, что пришли мы как раз к той ветке, откуда начинался водопад. Имелись на ней небольшое озерцо и рядок ангаров типа «конура собачья». И в ангарах этих…

Сначала я решил, что это просто пеликан. Гигантский, само собой. Потом присмотрелся внимательнее… нет, чего-то не вытанцовывается. Что перьев в помине нет, это еще ладно — может, линька у них или просто разновидность такая. А вот пасть зубастая, как у хорошего крокодила…

И тут я вспомнил, где и когда точно такую же зверюгу видел. В школьном учебнике зоологии, на картинке. Обитала зверюга на Земле в незапамятные времена, конкретно — в мезозойскую эру и звалась птеродактилем. В переводе на русский — крылатый ящер, крокодил с крыльями. У нас эти зверушки ледникового периода не перенесли, вымерли как класс, а здесь, судя по всему, сохранились. Пережиток прошлого… с зубками в палец длиной.

Вот семерка этих крокодилов в конурах и сидела.