– Не люблю такие рейсы, – сказал подтянуто застегнутый на все пуговицы капитан. – Сжигаешь лишние нервные клетки, постоянно ожидая пассажирских безобразий.

– Нынче нет уж таких безобразий, чай, не девяностые, – с ностальгической ноткой протянул красноносый помощник, – прошли те времена. – Помощник глубоко затянулся сигаретой. – Помнишь рейс в девяносто третьем, когда возили сюда «Рекламу-Шанс»? Как чуть не перевернулись, как думали, что моторист надрался и за борт брыкнулся, а он в следующем рейсе вдруг объявляется…

– Забудешь такое. – Капитан нервно растер окурок по пепельнице.

– А, погляди-ка туда. – Помощник вытянул руку в сторону купающегося в закате собора. – Какой-то хрен спрыгнул с крыши. Смотри, смотри, перебрался через стену. К причалу бежит. Возможно, ты и дождался своих безобразий.

– Да, этот хрен с нашего парохода, – уверенно заявил капитан. – Я его помню.

– С нашего, да не к нам. Смотри-ка, к малышу торопится.

Обозванное малышом судно на воздушной подушке с надписью на борту «Метеор-25» альтернативно покачивалось на другой стороне кижевской дощатой пристани. Пепел не закручивал хитрый маневр, он действительно направлялся к «метеору». Уже издали Сергей убедился, что рубка – стеклянный нарост над акульим туловищем речного судна – пуста.

Люди, однако, нашлись. Один загорал, растянувшись на корме и задрав промасленный тельник на пузе, под песенку из приемника. Надо же: «В флибустьерском дальнем синем море Бригантина поднимает паруса…» Другой, свесив ноги с закатанными штанинами, сидел с удочкой на «плавнике» «метеора». Его голову покрывала треуголка из газеты.

– Капитан? – Пепел подошел к тому, что с удочкой.

– Ну, – отозвался рыболов, не отрывая взгляда от поплавка. Лишь истомно пошевелил пальцами босых ног.

– А я пассажир. Нужно в Петрозаводск. Немедленно. Плачу тысячу бакинских. – Пепел достал деньги, бросил перетянутую непользованным презервативом пачку на остывающую дюраль. Деньги упали мокрым шлепком рядом с полиэтиленовым пакетом, в котором трепыхалась мельхиоровая плотвичка. – Отчаливать надо немедленно. Да или нет?

– Не понял. – Главный по «метеору» сперва покосился на капустно-салатную перетяжку, потом на этого резкого пацана.

Пепел сдернул газетную треуголку с головы капитана, швырнул в Онежское озеро. Присел на корточки, заглянул в глаза. И сказал так, чтобы проняло до печени:

– Послушай меня, флибустьер. Только очень внимательно, мне некогда с тобой точить лясы. Совсем некогда. Такого предложения в твоей малобюджетной жизни больше не будет, как не было и до сегодняшнего дня. Штука баков за два часа скольжения по водам.

– Я в некотором роде на работе, – промямлил капитан. – Вон, экскурсия по берегу бродит. Это мои.

– Час туда, час обратно. Потом вернетесь, заберете. Поскучают на траве, и всех делов. Это твой матрос загорает? Матроса ссадишь на берег, пусть успокоит экскурсантов, запудрит мозги, что мы сорвались на помощь терпящим бедствие рыболовам. Ты мужик? Ты способен на поступок? Ну, получишь выговор, зато сколько всего жене накупишь.

– Хм, выговор! Могут и попереть.

– Вот еще полштуки. Подмаслить недовольное руководство. Все, капитан, больше масла не будет. Да или не да? Или я валю с твоей посудины? – Пять купюр оказались измяты до безобразия, но американский президент даже в жеваном виде выглядел успешным дьяволом-искусителем.

– А меня потом твои дружки...

– За что тебя-то? Ты сериалов пересмотрел, капитан. Ну и трусливый пират пошел ныне...

– Ай, чтоб мне не дышать! – Капитан сгреб деньги с «крыла», не забыл вытряхнуть из Серегиной ладони надбавку и вскочил на ноги. – Пошли в Петрозаводск!

Онежское озеро пролетало под «метеором», как мокрый асфальт под «мерседесом». Капитан, взявшись за гуж, желал закончить с неформальным мероприятием как можно скорее, и судно на воздушной подушке покрывало пресноводные просторы на скорости «самый полный вперед». Пепел пребывал в рубке рядом с капитаном, разделяя, так сказать, тяготы и радости управления кораблем. Еще он не хотел пропустить волнительный момент приближения к Петрозаводску.

Пепел так и не сподобился до конца разгадать замысел работодателя – цыганского барона. Мечтал ли дадо лично запустить лапу в сектантский золотой запас, или за толику малую, когда Сергей станет не нужен, намеревался уступить такого жирного ферзя в шахматной партии Вензелю? При втором раскладе на петрозаводском причале Серегу мог ждать комитет по встрече. Это должно выглядеть, как бригада крепких парней, рассредоточившихся по пристани. У кого-то из них бинокли, то и дело направляемые на Онежское озеро. Эфир загажен идиотскими переговорами типа: "Чисто "Сокол? говорит, «Незабудка», отзовись конкретно!?, « “Сокол”, “Сокол”, я – “Незабудка”, вызываю на брудершафт!» Они уже, конечно, получили от цыганят барона Бронко сообщение о Пепле, сбежавшем на «метеоре». И очень надеются на скорую встречу. Ну, надейтесь...

Внизу бабахнула дверь, и по ведущему к рубке трапу загромыхали сандалеты. Пепел и капитан переглянулись. В капитанских глазах мелькнул испуг. Действительно, начинался какой-то триллер – на пустом судне вдруг раздаются звуки необъяснимого происхождения.

– Эй, здесь есть кто-нибудь?! – донесся громкий человеческий голос.

Отвечать не стали. Пепел просто распахнул дверь рубки и впустил в святая святых невысокого полного человечка в рубашке-гавайке.

– Вы кто? – Сергей задал свой вопрос первым и постарался, чтобы в голосе гремела бертолетовая соль.

– Ясенев, – без раздумий ответил гость, обалдело озираясь. – Игорь Константинович, сотрудник вневедомственной охраны «Кировского завода». А где все? Куда мы плывем?

Капитан молча отвернулся и предоставил Пеплу разбираться с таинственным незнакомцем.

– Фамилия ваша мне ни о чем не говорит. – Пепел избрал сухой начальственный тон. – Что вы делаете на судне, гражданин? Извольте объясниться!

Мелкие зубчики изумрудных волн смыкались за кормой. Справа барражировала одинокая чайка. В рубке пахло железом и масляной краской. Гражданин вытер набежавший пот.

– Как – что? Я, это... плыл в Кижи вместе с группой. Из Петрозаводска. Я плохо себя почувствовал, укачало. Поэтому остался на «метеоре». Заснул в кресле, просыпаюсь, а тут – такое... Плывем неизвестно куда, и людей никого.

– У нас не плавают, а ходят, – пробурчал капитан, излишне пристально вглядываясь в водную дорогу и излишне крепко сжимая штурвал.

– Извините, – совсем поник гражданин в гавайке. – Но не могли бы вы объяснить...

– Начинается! – рассерженно взмахнул рукой Сергей. – Они, никого не предупреждая, остаются, а им еще объясняй! Значит, так, гражданин, «метеор» в виду особых обстоятельств передан в распоряжение силовой структуры для проведения спецоперации. Или вам еще назвать номер силового подразделения и сообщить цель спецоперации? Не надо? Очень хорошо. Через час и тридцать минут судно вернется на остров Кижи, где вы присоединитесь к группе, забыв все, чему стали несанкционированным свидетелем. А пока вы отправляетесь в кормовой салон и не покидаете его вплоть до особого распоряжения. Понятно?