Андрей задумчиво поглядел на трех беглых холопов, в его голове крутились разные мысли. В принципе он может принять от беглецов присягу на служение ордену, правилами это разрешено для командоров.

Само принятие присяги у беглецов является совершенно невинным занятием, детской игрой в крысу, по определению Остапа Бендера, на фоне самозванства и прочих весьма предосудительных деяний, которые он уже совершил. Потому, после короткого раздумья, Никитин решился…

— Вы очень хорошо над этим подумали, парни? Запомните, после принятия присяги у вас уже не будет возможности отказаться от нее, и вы будете обязаны отслужить ордену Святого Креста целых двенадцать лет!

Требовательно посмотрел на замерших, ловивших каждое его слово бывших теперь уже холопов. И тут же повелительно проделал знак рукой всем трем соискателям, решив, с учетом полевых условий, принять не индивидуальную, а коллективную присягу — «вставайте быстрее, приятели, на одно колено».

— Я прошу принять меня в орденские военные служители, я буду служить ордену верой и правдой, не щадя живота! — тут же последовала нижайшая просьба от преклонивших колени юношей, говоривших хором, громко выговаривая слова.

Они с тревогой глядели на командора, а в их глазах уже светилась отчаянная надежда — это был такой большой шанс, который не любящая ласкать фортуна иногда вдруг щедрой рукой бросает неудачливым людям. И за который надо держаться не просто мертвой хваткой, а изо всех последних сил, руками, ногами и зубами.

— Прокоп! Чеслав! Досталек! Клянетесь ли вы верно и честно служить двенадцать лет ордену Святого Креста?!

Андрей говорил торжественно и уверенно. Повезло, что Велемир не удержался от любопытства и выпытал ритуал у Арни, который ему словоохотливо рассказал.

Никитин в тот момент демонстрировал здоровый ночной сон, но уши стали слоновьими, а память накрепко фиксировала слова настоящей орденской присяги. Арни, словно нарочно, утром специально пояснил «беглым», чтобы те знали, что отвечать, если дело до принятия клятвы дойдет. Но, к сожалению, все было сказано орденцом в самых общих словах, а потому пришлось импровизировать.

— Клянусь пред Господом нашим! — торжественно и с радостью, от которой запершило в горле, ответили новобранцы.

— Клянетесь ли вы защищать орден Святого Креста и веру от посягательств неверных и врагов, не жалея ни сил своих, ни даже живота своего? Бестрепетно и беспрекословно выполнять поручения и приказы командоров и рыцарей ордена Креста?!

— Клянусь пред ликом вседержителей и Девой Марией! Всем своим сердцем буду хранить эту клятву!

— Целуйте крест и меч!

Дрожащими от сдерживаемого волнения руками они вытащили на свет нательные крестики и прикоснулись к ним губами. Затем вытянули из ножен короткие мечи, врученные им Арни, и поцеловали клинки не менее торжественно, чем распятие.

Андрей стал завершать импровизированный обряд, но вовремя вспомнил, что и он от лица ордена произносит ответную клятву, тоже давая новым служителям определенные гарантии на жизнь.

— Служите нам честно и верно. Орден Святого Креста клянется защищать вас от всех врагов, сколько бы их ни было, его сила будет вместе с вами, а его замки дадут вам укрытие! Кто против Бога и ордена?! Аминь!

— За Святой Крест! Аминь! — эхом повторили следом за ним парни и тут же встали с колен, имея жутко радостные физиономии.

Обряд посвящения в служители ордена, наконец, закончился, и Андрей убрал в ножны рыцарский меч быстрым и резким движением. Потом Никитин с улыбкой посмотрел на горделивых новобранцев, на расстроенного донельзя Велемира и спокойно приказал Арни:

— Одень парней во все чистое, но пусть вначале хорошо отмоются в ручье. Потом позанимайся с ними. Мне нужно, чтобы они хорошо стреляли из арбалетов, меч и секира на потом. Ездить на коне они все могут. Так?! Приступай, до вечера еще долго. Заниматься будешь с ними каждый день, ты теперь моя правая рука, а Велемир твой помощник. Вам двоим и отвечать за их обучение. И тщательней, Велемир, тщательней! А вы все помните — сроку вам даю неделю, не научитесь стрелять, повешу на первом же суку!

Последнее было шуткой, но тут важно было и кнут показать, для вящей бодрости. Отдав нужные распоряжения, Андрей растянулся на постеленной попоне и сделал вид, что дремлет.

А сам наблюдал, как Арни и сын взялись за обработку новобранцев. Особенно удивил Велемир — начал быстро и резко «загружать», да так, что им и продыха не было.

«Ничего, пусть привыкает, не на побегушках же, вечным адъютантом при отце, все время быть. А драться он уже умеет, хорошо его пан Бужовский выучил, не маменькин сынок ведь».

Первым делом новоявленных служителей ордена загнали в ручей и руководили процессом мытья — чуть ли не до крови те многократно терли себя песком и травой.

Потом все переоделись в чистое исподнее, прихваченное запасливым Арни из трактира, и дружно напялили трофейную обмундировку, не обратив на пятна крови никакого внимания. Новоявленные орденцы дружно помогали друг другу надевать трофейные доспехи, мечи прикрепляли к кольцам поясов, накидывали на свои плечи колчаны с арбалетными болтами. А вскоре для них началось прохождение «курса молодого бойца» с поправкой на Средние века.

Никитин только мысленно крякал от удивления. Вскоре выяснилось, что Прокоп, в отличие от двух других, владел мечом хорошо, а арбалетом даже весьма прилично.

Секирой же молодой словак орудовал просто превосходно, намного лучше Велемира. Да и его самого, если честно руку на сердце положить. И к тяжелому доспеху был явно привычен, уж больно ловко в нем двигался.

А вот из клееного лука стрелял словак, прямо скажем, хреново. Очевидно, что весь его жизненный опыт в стрельбе из боевого лука заключался только в стороннем наблюдении.

Арни такие умения тоже удивили, и он решил все точки над «и» поставить, сразу задав словаку вопрос — откуда он так наловчился холодным оружием орудовать?

Никитин уже давно понял, что Прокопа долго учить не придется, это уже вполне подготовленный воин, и с опытом. Таких можно в боевой строй сразу ставить.

Вопрос нисколько не смутил Прокопа, уверенно отвечавшего орденцу, что обучен с самого детства. Город шесть приступов мадьяров отбил, и каждый горожанин учился владеть мечом, секирой и арбалетом с детства, даже женщины. Тех, кто не умел драться, сразу изгоняли из города.

А он уже с четырнадцати лет нес службу наравне с взрослыми, участвовал в походах и боях. А из города уехали потому, что там тоже мор начался, и лишь немногие спаслись бегством, остальные умерли…

— Что бы ты делал, если бы нас не встретил? — задал очередной вопрос Арни. Никитину этот парнишка нравился все больше и больше — спокойный такой и несуетливый воин, пусть и неудачливый разбойник.

Хотя быль молодцу не помеха, у самого Андрея юность студенческая хулиганистой была. Да еще какая: не сел на нары только потому, что в армию ушел. Причем вовремя — следы и затерялись от родной милиции. Там хоть из него нормального человека сделали…