– В этой жемчужине заключена сила дракона, – объяснил юноша. – Пока она остается у тебя, ты можешь приказывать ему все, что угодно, и мой тезка будет подчиняться. Хранитель хотел поговорить с ним, так что лучше тебе прямо сейчас уменьшить его до размеров воробья, – очень похоже передразнил Бася Лун сэра Ланселота. А я устал…

Подойдя к дракону, он что-то нарисовал на его шкуре кисточкой. Дракон открыл глаза, а молодой китайский воин, шатаясь, побрел к трапу.

Оля сразу поверила своему другу и поняла, что дракон находится в ее власти. Девочка внимательно рассмотрела жемчужину и с удивлением обнаружила сквозное отверстие, точно в бусине. Ну-ка, ну-ка… Где-то в ее вещах есть моток прочной нитки – собирая сумку, она как чувствовала, что та может пригодиться. Вскоре жемчужина уже висела на ее шее, и помощница Сан Саныча без всякого страха подошла к грозному чудовищу, с рычанием рвущемуся из сетей.

– Посмотри-ка сюда, Бася Лун! – Оля покачала у него перед носом жемчужиной. – И послушай меня. Сейчас мы отправимся ко мне домой, где ты честно ответишь на все вопросы главного Хранителя книг. Потом тебя перенесут обратно в книжный мир, где я отдам тебе твою жемчужину. Но ты должен немедленно пообещать мне, что никогда больше не вернешься в мир людей!

Голос дракона тяжелым басом загудел у Оли в голове.

– Я обещаю тебе, девочка! Но и ты пообещай мне, что расскажешь, как вам удалось меня поймать.

Оля покачала головой.

– Этого я тебе обещать не могу, Бася Лун. Но ты можешь спросить своего родича, который тебя поймал.

– Тогда все понятно… – Дракон вздохнул и закрыл глаза.

– А теперь, Бася Лун, стань, пожалуйста, маленьким. Размером с воробья! И пообещай мне, что не попытаешься сбежать.

– Обещаю! – прогудел дракон.

Он внезапно уменьшился, выпал из сетей, и Оля без страха взяла его в руки.

Вышедшие на палубу матросы стали убирать ненужные уже сети, а девочка спустилась в салон. Капитан предоставил ей раковину тридакны, большого двустворчатого моллюска. Заполненная морской водой, она вполне подошла пленнику в качестве бассейна. Оля нашла свою купюру и аккуратно убрала в карман.

Пришла пора расставаться.

Бася Лун, юный китайский воин, прощался с Олей со всей возможной сдержанностью, одновременно давая понять, как удручен расставанием. Он уверял девочку, что обязательно попросит Хранителя разрешить им увидеться вновь. Оля кивала, и в душе у нее было полное смятение чувств.

Капитан Немо деликатно поклонился и пообещал доставить юношу домой в целости и сохранности. Баська, на всякий случай севшая вплотную к Оле, помахала хвостом и негромко гавкнула. Спасибо, мол, за компанию, было очень приятно, но пора и честь знать.

Одной рукой держа гигантскую раковину, другой Оля развернула вырванную из книги-портала страницу с кодом возвращения. Миг – и они с Баськой оказались в прихожей лыковской библиотеки. Усталая Баська тут же улеглась на любимую ступеньку и тихо заворчала, словно рассказывая ей что-то, а Оля пошла пристраивать раковину с драконом на стол Сан Саныча.

В то же самое время пролетавший на небольшой высоте самолет-разведчик китайского военно-морского флота зафиксировал на поверхности моря необычную голубую вспышку. Спустившись ниже, пилот ничего не обнаружил и, пожав плечами, отправился дальше выискивать неизвестное существо, уже столько времени терроризирующее рыбаков в Южно-Китайском море.

За тот недолгий период, что европейский дракон провел в Лыкове, он успел подружиться с Женькой и получил имя Ктулху[12]. Сам дракон не понял шутки, но ему было совершенно все равно, как его называют, лишь бы сокровища не отбирали. Для приличия он попробовал сообщить свое настоящее имя, но Женька не смог выговорить даже первых пяти слов – звуки драконьего языка для человеческой гортани оказались не предназначены. Поэтому пленнику пришлось откликаться на имя Ктулху.

Пока дома никого не было, Женька все время проводил в подвале с драконом и выходил только за тем, чтобы купить свежего мяса, поскольку есть полуфабрикаты Ктулху отказался категорически. Однажды в магазине Лыкова-младшего спросили, куда у него уходит такая прорва мяса, на что парень честно ответил, что у него завелся дракон, а жрет эта скотина похлеще крокодила! Присутствовавшие – и продавщица, и другие покупатели – только посмеялись.

Женька регулярно проверял содержимое шкатулки, и каждый раз Ктулху на него обижался. В конце концов мальчик заявил, что если бы у него были деньги, то охранять их он доверил бы только своему лучшему другу Ктулху. Дракон раздулся от гордости. А когда Женька рассказал ему про то, как набавляются проценты на банковские вклады, на некоторое время задумался.

Вечером Женька позвонил родителям. Поговорили, поболтали, у всех все было хорошо, разговор быстро закончился, и Лыков-младший спустился в подвал пожелать Ктулху спокойной ночи. Дракон почему-то сидел около своей пещерки и явно ждал его. Мальчик встревожился.

– А ты чего сокровища не сторожишь? Или случилось чего? Если хоть колечко пропало, мне Олькина бабка голову оторвет!

Глубокий бархатный голос дракона зазвучал у Женьки в голове (последнее время Ктулху почему-то говорил с Женькиными интонациями):

– А чего на твоих драгоценностях сидеть? Все равно проверять придешь и сгонишь… А я вот тут размышляю. Хорошо у тебя! Делаешь свое дело, – дракон кивнул на шкатулку с драгоценностями, – а тебя еще кормят, поят, только что на руках не носят…

Женька усмехнулся:

– Залезай – поношу!

– Вот еще! Я же не домашнее животное все-таки! – возмутился дракон, взлетел и опустился парню на плечо. – Ну, считать будешь?

Открыв шкатулку, Женька быстро перебрал драгоценности. Он давно выучил их на память, не так много их там было. Но сегодня кое-что изменилось. Все бабушкины ценности были в наличии, золотая монета Ланселота тоже лежала на месте, но в глубине шкатулки оказалось маленькое золотое колечко, которого тут раньше не было. Женька осторожно взял его и подошел поближе к единственной лампе, освещающей подвал. Поднес колечко поближе к свету и стал рассматривать.

Оно было сделано в виде золотого дракона, свернувшегося в кольцо, и выполнено в мельчайших деталях. Каждая чешуйка на его шкуре казалась настоящей, глаза – будто вот-вот оживут, а сложенные крылья готовы распуститься и поймать ветер. Только клыки у него вроде поменьше, чем у Ктулху, но тоже присутствовали. На внутренней стороне кольца шли какие-то знаки. Женька мог с уверенностью сказать: перед ним какая-то надпись, но подобного алфавита, если только это были буквы, мальчик никогда не видел.